湖南岳阳市有座著名古代建筑，它耸立在洞庭湖畔，是我国名楼中的珍宝，自古有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之誉。前身是三国时（215年），吴国鲁肃练水战士构筑的阅兵台。唐开元四年（716年）中书令谪守岳州，在此修楼，正式定名为“岳阳楼”。宋庆历五年（1045年），滕子京守巴陵郡时重修，并请范仲淹撰《岳阳楼记》，于是名声更大，成为我国南方一大名胜。明崇祯十一年(1639年)岳阳楼毁于战火，翌年重修。清代屡次停止修缮。清光绪六年(1880年)，知府张德容对岳阳楼停止了一次大范围的整修，将楼址内迁6丈有余。
岳阳楼在1700余年的历史中屡修屡毁又屡毁屡修。几经风雨沧桑，屡毁屡建，有史可查的修缮共30余次。如今的岳阳楼为1984年重修，因循了清朝光绪六年（公元1880年）所建时的形制。
岳阳楼还传播着许多有趣的神话传说，其中以表现岳阳楼风情的《吕洞宾三醉岳阳楼》最为又名。仙人吕洞宾望气得知岳阳郡中将有神仙得到度化，便来到岳阳楼，以一锭墨换酒喝，醉后便睡。楼下有一千年老柳树已成精，杜康庙前有一株白梅花也已成精。梅精在岳阳楼上作祟，柳精前往巡查，唯恐梅精伤人。吕洞宾遇到柳精，劝他出家修道，但柳精苦于本人土木形骸未得人身，不能成道。
吕洞宾让他投胎楼下卖茶人家为男，梅精则投胎为女，即为郭马儿与贺腊梅，30年后再来度化。二人长大后结为夫妻，在岳阳楼下开茶坊。吕洞宾两次前来度化，郭马儿并不醒悟。吕洞宾第三次来到岳阳楼，郭马儿已改为卖酒，吕洞宾喝了他的酒，给他一把剑，让他杀妻出家。郭马儿并不舍得杀妻，但带剑回家后，贺腊梅的头颅突然掉落，郭马儿便将吕洞宾告到官府。吕洞宾却说贺腊梅未死，一唤之后，她果真来了。问官要判郭马儿诬告罪，郭马儿赶忙向吕洞宾求救，这时才发现问官原来是另一仙人汉钟离。郭马儿自悟到前生是一株老柳，贺腊梅前生则是一株梅花，二人跟随吕洞宾入道成仙。
岳阳楼雄踞在洞庭湖畔，巍峨绚丽，气势雄壮，下瞰八百里洞庭，烟波帆影，景色如画。岳阳楼全为纯木构造，未用一铆一钉，外型古朴，与武昌黄鹤楼、南昌滕王阁并称“江南三大名楼”。唐诗人李白、杜甫、白居易、李商隐曾先后游岳阳楼并留下许多为后人传诵的诗篇，杜甫的“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。”，李白的“楼观岳阳尽，川回洞庭开”，白居易的“岳阳楼下水漫漫，独上危楼凭曲栏”，李商隐的“欲为平生一散愁，洞庭湖上岳阳楼”，均各有特征。
岳阳楼的建筑很有特征。主楼3层，楼高15米，以4根楠木大柱承负全楼重量，再用12根圆木柱子支撑2楼，外以12根梓木檐柱，顶起飞檐。彼此牵制，结为整体，全楼梁、柱、檩、椽全靠榫头衔接，互相咬合，稳如磐石。其建筑的另一特征，是楼顶的外形酷似一顶将军头盔，既宏伟又不同于普通。岳阳楼侧旁有仙梅亭、三醉亭、怀甫亭等建筑。在岳阳楼下的沙滩上，有三具桎梏外形的铁制物品，重达1500斤，也吸收不少游人观看。其用处为何，至今说法不一。
岳阳楼享有“洞庭天下水，岳阳天下楼”之盛誉，是江南三大名楼中独一坚持旧址原貌的国度级文物维护单位，范仲淹的《岳阳楼记》传播千古，其中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的佳句喜闻乐见。“白银盘里一青螺”之君山，屹立七十二峰，掩映在碧波浩瀚之中，其诱人景致，不断为古今中外游人所倾倒，岛上古迹尚存虞帝二妃墓、柳毅井、传书亭、飞来钟、龙涎井、酒香亭、朗吟亭、封山印、猴子洞等。君山还出产异竹，如斑竹、罗汉竹、方竹等十余种，均为世之罕有。
文桥乡的培风塔、云溪乡坪田的贞节牌坊、市区内的慈氏塔、宋式文庙等，气势古朴，艺术鉴赏价值高。三国鲁肃墓、小乔墓常令人发思古之幽情。山青水秀、碧波万顷的景色区南湖，保存大自然风貌，将建成一座美丽的水上公园。汨罗江是巨大的爱国诗人屈原投江殉国的中央，留有屈子祠，“骚坛”等遗址，它是中国龙舟文化的发源地。平江起义原址和任弼时故居，也是国度级文物维护单位。岳阳集名山、名水、名楼、名人于一体，以洞庭水乡和龙舟文化为特征的旅游在全国独树一帜，1979年被国务院列为对外开放的甲级旅游城市，1979年经国务院批准成为国度级历史文化名城。
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