蜀汉建立前的南中历史概述
三国时的“南中”主要指的是今天的云南，贵州两省以及四川省的西南部，因其位于巴蜀之南而得名。这一地区很早就有许多少数民族居住，《华阳国志》中对南中政权的历史记载最早可追溯到夜郎国，“楚顷襄王遣将军庄乔溯沅水，出且兰，以伐夜朗”，夜郎主要在南中的中东部，南中的北部则是僰，邛，笮，羌等少数民族，蜀王“保子帝攻青衣，雄长僚僰”控制此地，后秦灭巴蜀，但并未深入南中，诸少数民族便又各自为政。而在南中的南部，公元前279年，楚将庄攻略西南，在云贵地区建立了滇国。秦统一天下后，曾短暂深入南中宣示统治，但不久，秦末天下混乱，得益于地形的阻隔，南中未受波及，直到汉初一直保持独立状态。“虽王（刘邦）有巴，蜀，南中不宾”，可见直到汉初，南中一直不是中原王朝实际的领土。
南中正式成为中央的行政区划是在汉武帝时期。公元前135年，汉武帝为平定南越，利诱夜郎国王以借道，顺势将夜朗国设为犍为郡，公元前111年，汉武帝灭掉叛乱的且兰国，以其都城为治所设牂牁郡，同年邛都王叛乱，“汉兵自越巂水伐之，以为越巂郡”。两年后，滇王纳土归降，汉武帝就将滇国设为益州郡。至此，南中地区正式成为汉朝的行政区域。公元前106年，汉武帝设十三监察区，南中归益州管辖。后在公元69年，汉明帝分益州郡设永昌郡，公元107年汉安帝又将犍为郡的南部改为犍为属国，至此南中形成四郡一属国的局面。
南中复杂的社会局面
南中虽在武帝之后被纳入了汉朝疆域，受汉朝廷管理，但因其复杂的地理和政治原因，在实际统治中其实是三股势力并存:以汉朝廷所派遣的州郡长官为代表的“长吏”，以土著少数民族首领为代表的“夷帅”，以外来汉族地主豪强为代表的“大姓”。
首先，“长吏”是中央朝廷的代表，是南中地区的官方权威，而且因为南中位于少数民族复杂的边疆蛮夷地区，相比内地，这里的州郡长官有更大的自主权，甚至拥有兵权，但也正因为此，南中的长吏一般不插手少数民族内部事务，即“统而不管”。“夷帅”在南中的数量很多，史载“君长以什数”，他们对内统辖部群，对外代表部落，夷帅的态度是决定南中稳定与否的重要因素，而夷帅对汉朝廷的臣服并不都是心甘情愿的，这就为南中的稳定埋下了定时炸弹，一旦长吏无法处理好与夷帅的关系，这些炸弹就会爆炸。另外在汉武帝开发西南夷之后，一些汉族移民也进入了南中，久而久之，在这些移民的中上阶层便形成了一些以宗法血缘为纽带的利益群体，这就是“大姓”，他们垄断文化资源，进入官府为属吏，招募私人武装，逐步成为一支举足轻重的的政治势力。
南中存在极为复杂的社会矛盾：官府与土著蛮夷之间，汉族移民与土著蛮夷，蛮夷部落内部，以及官府与豪强大姓之间都有不同的利益冲突。尤其在东汉中后期，以官府对蛮夷的残酷剥削为导火线，引发了多达数十次的蛮夷叛乱，虽都被暂时镇压，但这都使汉王朝对南中的统治岌岌可危。东汉末年的全国大动乱也使南中彻底陷入了混乱。在南中混乱中，最获益的就是大姓了，长吏与夷帅们混战，而大姓们则适时而动，两边受益，可以说南中的混乱与大姓们的推波助澜有极大关系。
刘焉父子治蜀时，对南中也只是名义上的统治，根本无法实际控制，此时的南中实际管理以大姓，夷帅为主。“(李恢)郡督邮，姑夫爨习为建伶令，有违犯之事，恢坐习免官。太守董和以习方土大姓，寝而不许。”由此大姓的势力可见一斑。
总而言之，刘备入蜀之前的南中是一个半独立的状态，虽名为国家郡县，但实为大姓和蛮夷的势力范围。而且多个蛮夷部落并存，政治极不稳定，混乱难治。而且由于由于东汉中后期一些长吏横征暴敛，激起极大的民族矛盾，益州政府与南中少数民族关系很差。
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