东周已降，王室衰微，诸侯混战。
战争自我国北部平原扩展到丘陵山区、江南水乡。由于车战受地形及交通的极大限制，被交战各方逐渐淘汰，能适应任何地形及场所的步战成为战争最主要的方式。
短兵相见，贴身近战，轻便灵活的剑称为战场上的最佳兵器。
而采矿、冶炼业的发展，铸造技术的提高，铁器的普及，也让铁剑得以大量锻造，从而成为战争最主要的兵器。
西汉初，剑的形制发生变化，长度超过三尺，剑刃趋于平直，剑锋的夹角加大，实战效能日益提高。剑在战争中的大规模应用，也于秦汉之际达到冷兵器时代的巅峰状态。
之后骑兵因为高度的机动性、巨大的冲击力成为战场的主角，同样轻便而易于马上劈砍的刀成为主要兵器。
铁质铠甲问世后，剑更显得单薄纤弱。汉末，剑的实战性能减弱，逐渐退出战争舞台，成为辅助兵器，并成为带有各种装饰物、文武百官佩戴的饰物及防身兵器，更多的具有仪仗意义，是权力地位的象征，也是官阶身份的重要标志。
同时，剑马上被正在蓬勃发展的道教利用，成为道家降妖伏魔的最主要法器。在广大道教信徒心目中，剑成了镇邪之器，人们认为不需要练习剑术，剑自己就可以镇宅辟邪，御敌而胜。于是家悬一剑，即以为样。
随着佩剑的盛行，剑又成了文人士大夫的饰物，成为他们抒发志向、展示报复、宣泄情绪的物象。
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