太平天國號稱擁兵百萬，實則大約五六十萬。既使後來發生天京事變，實力大損，太平軍每戰仍動輒幾十萬，實力碾壓湘軍。跟太平軍比，湘軍可就寒酸多了，湘軍最鼎盛時不過三十萬，還分為幾派，大部分時間都是太平軍裡三層外三層圍著湘軍打。在當時看來，湘軍想要打倒兵強馬壯的太平軍，其難度堪比登天。
1854年，太平軍將領石祥禎使計，誘騙正義氣風發的曾國藩攻打靖港。太平軍在靖港設伏，湘軍大敗，水師折損近半，曾國藩惱愧交加，跳湖自殺，被救起。
1855年，石達開使敗兵計，在潘陽湖口設伏，湘軍大敗，曾國藩座艦被奪，湘軍水師損失慘重，曾國藩心如死灰、自殺未遂。隨後湘軍悍將塔齊布病死，羅澤南帶兵出走，曾國藩被太平軍圍困在江西南昌。向朝廷求救，朝廷無計可施。向家鄉湖南求救，太平軍阻斷了湖南與江西的交通。向江西地方求援，江西地方政府根本不承認湘軍。
1858年，李秀成、陳玉成領兵十萬，合擊湘軍悍將李續賓部。李續賓戰死，包括曾國藩六弟曾國華在內六千湘軍全軍覆沒。曾國藩聞訊後，悲傷不己，幾日不食。1862，曾國藩幼弟曾國葆在圍攻天京城下的湘軍軍營中勞累過度而死。還有一種說法說是得瘟疫病死，因為當時湘軍中正流行瘟疫。
曾國藩一介書生，以體弱多病之軀征戰十餘年，對軍事一竅不通的他敗仗無數，但不管被打得多慘，每次被打趴下都能之立即爬起來，吸取教訓再戰。最後越打越順，連毛主席都讚道:“愚於近人,獨服曾文正,觀其收拾洪楊一役,完滿無缺。使以今人易其位,其能如彼之完滿乎?”
令毛主席獨服的曾國藩自殺過三次，指揮部被人奪過兩次，二個弟弟身死。他對手強大、朝廷猜忌、同僚忌妒、地方官處處作對。無數次身逢絕境；無數次心如死灰；無數次想要一死了之，但他都撐過來了。
最終，1864年6月，湘軍攻克天京，曾國藩終於迎來了他人生的最巔峰。他獲封武英殿大學士、一等毅勇侯、太傅，死後獲得文官們夢寐以求的諡號：“文正”。總結曾國藩一生，三個字：“挺過去”。
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