唐玄宗李隆基，因平定韦氏之乱被立为太子。即位后，由于知人善任，礼贤有加，在他的周围聚集起大批贤能之士，这时政治清明，社会安定，经济空前繁荣，唐朝进入鼎盛时期，后人称这一时期为
“开元盛世”。
但是到了唐玄宗天宝年以后，宠爱杨贵妃，政事委于李林甫、杨国忠、高力士之手，政治日渐腐败。杨贵妃之兄杨国忠为宰相，为了杜绝边将入相之途，于是重用胡人为镇守边界的节度使，且又放任他们拥兵自重，致使安禄山一人即握有三镇节度使之军事大权。杨国忠专权期间，对外战争失败，与安禄山渐渐不和。安禄山野心很大，他几次入长安探虚实，知道唐朝兵力空虚，于是预谋作乱，准备夺取天下。
安史之乱爆发
天宝十四年十一月甲子日（公元755年12月16日），安禄山和史思明发动了“安史之乱”，以诛杨国忠为名，起兵叛乱。安禄山联合突厥等组成共十五万士兵，号称二十万大军，唐朝河北二十四郡纷纷瓦解。当时在骊山华清宫的唐玄宗原本不相信安禄山会叛变，起初仍半信半疑，直到平原郡太守颜真卿派人将军情急传给玄宗，玄宗才恍然大悟。
安禄山大军不久便攻陷洛阳，天宝十五年（公元756年）在洛阳称“大燕皇帝”，建元圣武，自称“雄武皇帝”。唐玄宗因急于解除长安之危，误斩两名大将封常清与高仙芝，此举令唐军上下大为震动。
叛军很快就逼近潼关，朝中无人迎敌，玄宗只好起用已告老返乡的老将军哥舒翰，统领临时拼凑的二十万大军去前线镇守潼关。正直忠勇的哥舒翰上奏皇帝说：“安禄山不得人心，只要我们坚守城池，他们内部就会发生矛盾争斗，等他们力量减弱，我们再出兵征讨，定能获胜。现在出兵定中埋伏。”
当时远在河北的郭子仪、李光弼也上书给皇帝：“潼关天险，足以坚守，不可出击，待援军到达，一举可破。”可是杨国忠妒嫉哥舒翰权重，怕其将来对自己不利，一再撺掇唐玄宗让哥舒翰出兵，唐玄宗听信杨国忠，接二连三下旨令哥舒翰出兵。哥舒翰只得率军出关迎敌，果然中了埋伏，唐军大败。哥舒翰被抓，因誓死不降叛军，被安禄山杀害，潼关失守。
唐玄宗在危急下，仓惶逃往四川，途中禁卫军将士发动兵变，要求唐玄宗立即将杨国忠、杨玉环正法，以向天下谢罪，唐玄宗无奈，只得杀了杨氏兄妹。因唐玄宗逃至成都，所以太子在灵武即位，是为唐肃宗。由于被视为祸水的杨氏兄妹已被消灭，加上唐室有了维系民心的新政府，所以各地纷纷起兵响应灭叛军，尤以张巡和许远死守睢阳，阻断叛军掠食东南，更使粮食能够顺利转运、财赋能够充裕支援北方的唐朝军队，奠定了长期对抗叛军的经济基础。
唐肃宗至德二年（公元757年）正月，安禄山为其义子安庆绪所杀后，势力大为减弱。郭子仪等率领大食、回纥的援兵乘机反攻，收复长安、洛阳。安庆绪败逃到邺（今河南安阳），其原有部将数万人悉归史思明所有。安庆绪因此想除掉史思明，史思明知道后，把所统领之十三郡及八万军投降于唐，唐封史思明为归义王。但是唐朝对史思明依旧不信任，想要计划翦除他，史思明知道后又再次叛唐，与安庆绪复合。
乾元二年（公元759年），史思明杀安庆绪后自称大燕帝位。上元二年（公元761年），史思明大败李光弼，欲西进长安，途中被其子史朝义所杀，内部众叛亲离，军力大衰，屡次交战，都为唐军所败。宝应元年（762年）十月，唐代宗继位，借助回纥兵力收复洛阳，史朝义兵败逃至莫州（今河北任丘北）。宝应二年（763年），李适、仆固怀恩等收复失地，叛军逃往范阳，史朝义被部下李怀仙逼迫，穷途末路之际自杀身亡。历时八年的“安史之乱”宣告结束。
对唐朝国势的影响
“安史之乱”历时八年，唐元气大伤。这场战役使北方经济遭受重大破坏，损失四分之三以上，从此，经济重心逐渐南移。此外，为了弭平叛军，唐朝的边防军调往内地支援，使得吐蕃等少数民族乘虚而入，安西四镇及河西走廊之地尽失，使唐朝在西域边疆的威权势衰。总之，唐朝盛极一时的国力，因此战役而衰败，加上藩镇势力不断扩大，导致战乱纷起，可以说：唐由盛世转为衰落，关键即是“安史之乱”。
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