張作霖祖藉河北河間，其父張有財是一賭徒，因迷戀賭博，被仇家殺死。張有財死後，張作霖母親改嫁於村中獸醫，張作霖也開始了獸醫生涯，但張並不安於行醫為生，不久便落草為寇，為了升官發財，張作霖帶領手下人用計，得到奉天將軍增祺夫人信任，主動受撫招安，歸順朝廷，並在日俄戰爭、剿滅其他土匪的過程中不斷壯大自己的勢力。辛亥革命之後，奉天成立“保安會”，張作霖當上了軍事部副部長。因其“辦事得宜”，深得袁世凱的賞識，任二十七師師長，在奉天城的地位舉足輕重。
張作霖故意裝傻，揚言“不懂政治”，但手段極其高明。廣交政府要人，向袁世凱大獻忠心，並和馮德麟上演了一出精彩的雙簧戲，在“奉天人治奉天”的口號下，攫取了奉天軍政大權。因督軍一職，張作霖與馮德麟勢同水火; 又因任用新人又與湯怒目相向。馮，湯二人攜手反對張作霖，但最後還是敗在了張的手下。張鞏固了自己的位置，成為說一不二的“奉天王”。然而張作霖並不滿足於當“奉天王”，他先是採取手段趕走了黑龍江省督軍畢桂芳，實力派人物許蘭洲，控制了黑龍江，然後又逼吉林督軍孟思遠下臺，控制了吉林，自己成了“東北王”。
隨後，軍閥混戰之際，張作霖先是聯皖抗直，後又加入八省反皖同盟。第一次入關，打敗徐世錚，成為北京政府四巨頭之一，又兼蒙疆經略使，統領熱河、察哈爾、綏遠三特區，由東北王一躍成為“滿蒙王”，張作霖再次問鼎北京政府，打敗吳佩孚，一時威風八面，輝煌至極，但部下郭松齡卻於此時做好了倒戈反張的準備。郭松齡倒戈被鎮壓, 張又作第三次入關之美夢了。張作霖第三次入關，正值國民革命高潮之時，為了自己的“前程”，他向革命進步力量伸出了罪惡之手。邵飄萍、李大釗慘死於張的屠刀之下，他卻登上了“中華民國陸海軍大元帥”的寶座。
然而好景不長，日本侵略者一開始並不看中張作霖，川島浪速曾打算暗殺他。由於張處處對日本人表“忠心”，寺內正毅上臺後日本對華政策有了改變，在滿洲重用張作霖，張也積權為日本人效力，二者互相利用。張作霖一向唯日本馬首是瞻，但隨著張在中國處境的日益不妙，日本人圖謀中途換人。日本人想利用張作霖控制北京政府，攫取更大權益，而張則企圖利用日本人鞏固北京政府，二者產生矛盾。最終，張作霖還是在日本的籌謀下，被日本人炸死在路途中。
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