漢代是我們第二個大一統的王朝，漢族、漢人的稱呼就是從這時開始的。漢朝的開國皇帝劉邦是一介平民，卻一步步走上了天下之主的位置，而他的後代，也是人才輩出。漢始建之初的休養生息，到文景之治，再到漢武帝時期的盛世，漢宣帝時期的中興，可以說整個西漢最輝煌就是這個時候了，而後來的皇帝都沒有什麼優秀成績。東漢時，除了劉秀，能讓人想起的也就是末代的漢獻帝。其實在劉秀之後，東漢也有一段時間的中興，不比西漢差。
從公元57-公元88年，東漢的劉莊（漢明帝）、劉炟（漢章帝）兩個皇帝繼續秉承著劉秀的遺願，繼續依法治國，輕徭薄稅，整頓官員，對外戚要求更加嚴格，又派人前往黃河治水，這一個措施讓黃河九百多年都沒有發生過重大的改道，軍事上一貫對匈奴用兵，同時引進佛教……這一個時期國家安定，文、武方面都有很大進步，後人把它稱作“明章之治”！
劉炟老年的時候，犯了一個錯誤，竟然讓外戚竇氏一族和宦官干政。東漢末年的宦官作亂，就是從此時埋下隱患的。後在劉炟去世之後，十歲的劉肇登基，也就是漢和帝。因為劉肇過於年幼，所以國家之事由母親竇太后暫為代理，而等劉肇成年了可以執政時，他面對的就是這麼一個爛攤子：竇太后把持朝政，朝廷中重要的官職，由竇氏的子弟當任，不僅如此，很多官員都是靠著跟竇家的關係才當上的，竇家還養刺客，專門刺殺那些跟竇家過不去的人。
劉肇面臨這一切，開始計劃奪權。他打算先除掉竇氏中掌握兵權的竇憲，等竇憲在外面打完仗回到京城後，劉秀立即下令調兵準備，駐守在南宮和北宮，然後關閉城門，把京城內的郭舉、鄧磊等與竇氏過從甚密的人處死，收回竇憲的帥印，把竇氏的其他人送回他們的封地，然後強迫他們自殺。就這樣，劉肇清掃完了竇氏的全部勢力，到了他施展才能的時候。
劉肇知道一個廉潔的官員對於國家的重要性，而且在除掉竇氏後，朝中可用的官員沒多少，所以在官員選拔這一關他很重視，據說他好幾次下達詔令，表明自己要招納賢才；在律法這一邊，劉肇選擇寬刑處理，從事的斷案的人都是有同情心的人。但是劉肇有一點跟漢章帝一樣，沒有及時改正的，那就是重用宦官！他設置了許多官宦職務，讓他們傳達皇帝的命令，有時候也跟他們談論國事，所以史書上說，東漢的宦官用權就是從這裡開始的。
關於邊疆區域，劉肇提拔任尚、班超、鄧鴻等人，平定邊疆的匈奴之亂、羌人之亂、巫蠻之亂，不斷開疆拓土，武功戰績震懾四方，四海臣服。公元97年，劉肇派人出使羅馬帝國，雖然最後沒有去到，但是沿途經過了安息等國，加強了國人對中亞的瞭解。劉肇這個皇帝十分體恤人民。愛民如子，經常下令讓官員好好處理案件，不要造成冤案，減輕稅負，反覆告誡官員，學會反省自身。
劉肇親政十三年後，東漢的國力達到巔峰，史書上的“永元之隆”說的就是這一時期。可惜，這麼一位有作為的皇帝，卻在他二十七歲那年去世了。劉肇逝世後，他年僅一百多天的兒子繼位，也就是漢殤帝。漢殤帝沒能延續劉肇的輝煌，因為他在一歲的時候也去世了，東漢的江山從此沒落。
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