在无锡惠山古镇中，私家园林是许多祠堂的标配，像潜龙、惠山园，但其中名气最大者非寄畅园莫属。
寄畅园园址原为西侧惠山寺的一处僧房。明嘉靖初年被告老还乡的显宦秦金购得，始辟为园，称“凤谷行窝”，即寄畅园的前身。秦金为北宋大词人秦观之后，明弘治六年(1493年)进士，多次出任南北两京户礼兵工部尚书。秦金亡故后，园林为其族侄秦瀚、秦梁父子所得。秦梁之后，园林改属其侄都察院右副都御使、湖广巡抚秦燿。明万历十九年（1591年），秦燿罢职回乡，续造园林，并取王羲之《答许椽》诗中的“取欢仁智乐，寄畅山水阴。”句意为园林命名“寄畅”，以表达自己官场失意，只好寄情于田园山水的无奈。清初，秦燿曾孙秦德藻延请著名造园家张涟对园林进行重新布置，添建亭台，园景益胜，声名远播。此间，康熙帝至少七次光临，寄畅园进入鼎盛时期。雍正初年，秦德藻长孙秦道然因在帝位争夺中“站错队伍”，被撤职下狱，寄畅园亦遭查没。乾隆元年（1736年），秦道然三子秦蕙田高中探花，上《陈情表》为父亲求情，帝允，秦道然获释，寄畅园被发还。这一时期，乾隆帝十一次游览寄畅园，留下一百多首和寄畅园、惠山有关的诗文，其对寄畅园的喜爱程度可见一斑。咸丰十年（1860年），寄畅园毁于兵火。清末至民初，寄畅园景观部分得以恢复。1952年，秦氏后人将寄畅园捐献给国家。寄畅园自风古行窝开始一直在秦氏族人中传承，从未落入他姓手中，这在中国名园中绝无仅有，故又称“秦园”。
与诸多江南私家园林“外观无华，内藏锦绣”一样，寄畅园的正门非常不显眼，仅为一座三楹硬山顶门楼。正门内是一个不大的庭院，绿树成荫，湖石、老藤点缀其中。
庭院左侧墙壁上可见两方石雕匾额“山色溪光”和“玉戛金枞”。前者为康熙帝在康熙二十八年（1689年）第二次来无锡驻跸寄畅园时所题，灵感估计是来自唐代诗人李中的诗句“偶向芦花深处行，溪光山色晚来晴。”后者为乾隆帝在乾隆十六年（1751年）第一次下江南时为寄畅园题写。戛和枞都有敲击的意思，“玉戛金枞”从字面上看是指敲击金属和玉石发出的悦耳之声，在这里应该代指园内包括流水声音在内的所有美妙响动。中国古典园林在造景的同时，也非常注意环境声音的渲染，以声托景，景声交融。譬如，雨打芭蕉就是许多园林里刻意营造的优雅意境，体现雨夜的静谧之美。
迎面是一座硬山顶厅堂，面阔三间，前有卷棚顶出廊。擎檐柱上有一副篆书对联“杂树垂荫烟轻云谈；风泽清畅气爽节龢”，撰题者是晚清政治家、书法大师翁同龢。对联中的“龢”字为“和”的异体字，在此联中与“和”同义。廊内门楣上悬一横匾“风谷行窝”，这是寄畅园最初的名字，书写者是当代著名书画家朱屺瞻。
堂内梁枋上的“松风水月”匾额为康熙帝御赐；匾额下的对联“清泉白石自仙境；玉竹冰梅总化工”同样来历不凡，是乾隆帝在乾隆二十二年（1757年）第二次下江南游历寄畅园时所赋《游寄畅园题句》诗中的颈联两句。史载，当时乾隆帝曾经将这两句写成对联赐给秦家，可惜原迹今已不存。现在这副对联的书写者是无锡籍书画名家、原无锡市书法家协会主席吴觉迟先生。
出风古行窝东行，是一座纵贯南北的黄石大假山。
从假山中逶迤转出，首先看到的是面阔三间硬山顶的卧云堂，堂匾由末代皇帝溥仪的弟弟溥任书写。
卧云堂为全园主体建筑，因堂内悬挂有康熙帝题写的“山色溪光”雕龙金匾，故又称御书碑厅。金匾下是一幅《寄畅游春图》中堂画，两边对联“流泉戛玉通芳沼；修竹成荫覆曲廊”则是嘉庆帝御赐给秦家的。历史上，卧云堂是接驾皇上的主要场所，康熙、乾隆二帝为寄畅园留下的那些墨宝应该都是在这里完成的。《红楼梦》的作者曹雪芹的祖父曹寅曾为卧云堂题过一首《惠山题壁》诗：“合抱枫香老桂枝，卧云堂上旧题诗。兹身久分无丘壑，可慕秦家濯足池。”
继续向东，可见一座六角攒尖顶小亭，亭侧有一株百年香樟和一方池，池畔有一块太湖石。亭中因保存着乾隆帝的御制诗碑而得名御碑亭。太湖石从侧面看颇似姿态婀娜的少女，因有“美人石”之誉。
史载，当年乾隆帝游览至此，从正面欣赏此石，觉得该石更像一个伟丈夫，遂提议将此石改名为“介如峰”，并赋诗一首“一峰卓立殊昂藏，恰有古桧森其旁，视之颇具丈夫气，谁与号以帼国行？设云妙喻方子美，徒观更匪修竹倚。亭亭戍削则不无，姗姗阎易非所拟。率与易名曰介如，长言不足因成图。正言辨物得竭揽，惠麓梁溪永静娱。”给一块太湖石易名，就能写出一首七律，乾隆爷实在不负华夏最高产诗人之名。御制诗碑正面除刻有上面这首诗及引语外，还刻有乾隆帝亲手绘制的介如峰图；背面则刻有乾隆帝的另一首诗《雨中游惠山寄畅园》。
美人石北，是重檐歇山卷棚顶的二层凌虚阁。二层檐下所悬匾额“凌虚阁”由时任全国道教协会会长闵智亭题写；底层门匾“江南胜迹”出自赵朴初老先生之手。凌虚阁为全园最高建筑，是俯瞰园景的最佳所在。
卧云堂、御碑亭和凌虚阁等建筑在咸丰十年（1860年）毁于兵火后，一直未能得到及时恢复。现在我们看到的建筑均是2000年后才陆续重建的，一座位于东南角的三楹建筑已经投入使用，但尚未悬挂堂名诸物。
先月榭起于水上，东西各有曲廊与凌虚阁和卧云堂相连，前筑临水月台，为赏月的好去处。
至此，开始进入园的水景部分。寄畅园的池水称锦汇漪，南北长，东西窄，南北两端渐细如渠，其水来自惠山溪流。与其它园林多在大面积水面上修筑亭台，以求障景，分割景致不同，锦汇漪中无一建筑，一望无际，因而显得视野非常开阔，给人以景观悠远、池水浩淼的感觉。
从先月榭循曲廊东行，即进入池水东岸的郁盘廊。郁盘廊并非一处独立所在，而是池水南岸和东岸相连曲廊的一部分。“郁盘”一词来自唐朱景玄在《唐朝名画录》中对王维《辋川图》的评价：“山谷郁盘，云飞水动，意出尘外，怪生笔端。”意思是曲折阻滞，用在这里当是形容曲廊迂回转折之妙。
郁盘廊中部建有一座小亭，曰：郁盘亭。亭匾“鬰盘”二字的“鬰”字，估计很少有人能认得。实际上，这是题匾的王季鹤老先生在故意卖弄学问，用一个非常生僻的“鬰”字代替了常用的“郁”字。亭中置有一圆形石棋台，据说为明代遗物，是抗战前秦氏从一王姓人家购得，移置于此。廊中粉墙上嵌有多方历代名家刻石，四体皆具，风格迥异，精彩纷呈。
在曲廊的北端有一座歇山卷棚顶水榭凌空出于水上，这就是知鱼槛——大凡有水景的园林此为必有之建筑。庄子的“安知我不知鱼之乐？”既让中国的文人墨客、失意显宦们自问了两千多年，也让他们回味了二十多个世纪，可能至今都没有答案。知鱼槛在寄畅园水景中处于非常重要的地位，是整个水景的核心所在；无论从哪个角度欣赏水景，知鱼槛都是不可或缺的景观组成部分。从某种程度上说，以知鱼槛为中心的景物已经成为了寄畅园的招牌性标志。
从知鱼槛北口出来，徐行几步，就是由七块石板拼成的七星桥。
嘉树堂在七星桥的北堍，面阔三间，硬山顶，前有卷棚顶出廊，是寄畅园北部最重要的建筑。堂名源自屈原的《橘颂》“后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁,生南国兮。”语句。堂前擎檐柱上有联：“瑶台倒影参差树；玉镜平开远近山”。堂内悬挂的“嘉树堂”匾额由著名书法篆刻家王能父题写。两边对联“千年人家诗书传；百代承名寄畅园”据说来自一位高官之手，但其文才让人不敢恭维。
在嘉树堂东北一隅，有一座依岸压水而建的歇山卷棚顶小亭，形制与知鱼槛相类，叫涵碧亭。寄畅园第四代主人秦燿曾有《寄畅园二十咏·涵碧亭》诗专门吟咏涵碧亭：“中流击孤艇，危亭四无壁。微风水上来，衣与寒潭碧。”这座小亭虽然有曲廊与嘉树堂相连，但身处其中会有一种莫名的孤独感，特别是在有风有雨的天气里，这种感觉尤甚。当年秦燿写这首五言绝句的时候，想必就是一个凄冷的日子。
从嘉树堂西顺登道登上怪石嶙峋的假山，细雨中，千姿百态的红梅和白梅已然绽放。
假山顶端矗立着一座一面为花式漏窗、其它三面敞开的单檐歇山卷棚顶顶方亭，是为梅亭。亭柱上的对联“明月松间照；清泉石上流”选自王维《山居秋暝》诗。本想进入亭中透过漏窗体会一下临窗观梅的意境，却因亭中有一位正在鼓捣手机的女士而转身离开。寻路下山，忽闻水声潺潺，泉水叮咚，原来这一带就是著名的八音涧。八音涧又名悬淙涧，是造园者刻意修筑的一处三叠流水，引惠山溪流从假山上跌宕而下，以汨汨流水之声为园林景色打造背景音乐，乾隆帝的“玉戛金枞”形容的景观环境就是这里。
走出假山，路边可见面阔三间、四面出廊的含贞斋。含贞斋原为园主秦燿的读书处，斋名取自其自题诗“盘桓抚古松，千载怀渊明。岁寒挺高节，吾自含我贞。”诗意，表达了自己虽然官场遭贬，但初心不改的心境。门联：“新添十竹皆紫玉；恰对九峰如画屏”借自广东海丰吴式芬故居，是曾任湖广总督的吴荣光为赞颂吴氏所撰写。斋内“含贞斋”匾额出自无锡一位当代书法名人之手。今人题写匾额多以行草为之，敢用楷体时，往往露怯。匾下是一幅《明寄畅园全图》漆画，从中可知当年园景与今天有很大不同。两侧对联：“池含林采明于缬；山露苔华媚若钿”撰者不详，书写者是无锡籍书画名家王汝霖。
游览完含贞斋，回到风古行窝，恰好把寄畅园走了一圈。
孟子曰：“君子之泽，五世而斩。”民间亦有“富不过三代”之说。但无锡秦氏却将以寄畅园为标志的产业传承了近五百年，不能不说是一个奇迹。奇迹的背后应该是秦氏几十代人“孝友传家”的努力，永远自强的追求。
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