明朝从万历帝朱翊钧晚年开始，随着后金政权的出现，东北边境开始不太平；到了天启帝朱由校时期，天灾人祸造成的民变四起，明军不得不进行两面作战，腹背受敌。
明朝崇祯十七年（1644年）是一个转折点，因为李自成率领的反明军队，已经有了与明朝争夺天下的野心和实力。
就在这一年的正月，李自成在西安称帝，建立大顺政权，年号“永昌”，并且宣布东征明朝京师。
大顺永昌元年（1644年）二月，李自成率领大顺军渡过黄河，迅速攻克山西重镇汾州、阳城、蒲州等地，三月初五攻下太原。
几天后，李自成继续率部前进，忻州军民投降，代州、宁武关等地被强行攻下，大同、宣府等重镇投降，“举城哗然皆喜，结彩焚香以迎”。
崇桢帝朱由检急忙收缩兵力，要求边将勤王，同时号召文武百官捐资助饷，但已经回天无力。
同年三月十五日，居庸关、真定、保定等地投降，十七日大顺军进至京师外城，李自成派之前投降的太监与崇祯帝谈判，但双方要求差距太大，谈判宣告破裂。
三月十九日，李自成在内应带领下，骑着高头大马进入明朝京师内城，崇祯帝则在无望中选择了自缢，大臣们纷纷来到李自成和大顺军将领门下，祈求在大顺政权里继续谋得一个好职位。
就这样，李自成和他率领的大顺军，在短短的三个月里，一路攻城略地，迅速拿下了原本属于明朝的大片疆土，包括整个黄河流域和部分长江流域，相当于现在的陕西、宁夏、甘肃、青海、山西、河南、河北、北京、天津、山东全境以及湖北、江苏、安徽的部分地方，这中间固然有大顺军作战勇猛、战术得当的优势，更重要的是明朝军民已经抛弃了朝廷，绝大多数都认为明朝气数已尽，转而寄希望于大顺政权。
李自成占领明朝京师后，立即派出使者，把崇祯帝驾崩的消息告诉了明朝平西伯吴三桂、辽东巡抚黎玉田、山海关总兵高第等人，并要求他们投靠大顺政权，吴三桂等人没有选择，只好率领山海关外的明军撤入关内，准备前往京师面见新主李自成。
之前与吴三桂等人对峙的清军，在发现明军撤退的情况后，也由和硕郑亲王爱新觉罗·济尔哈朗等人率领，攻占了山海关外的大片领土。
清朝这一年的年号是顺治元年，山海关附近的局势，就由明朝与清朝的对峙，换成了大顺政权和清朝的对峙。
当然，这并不是说明朝已经灭亡了，因为以崇祯帝为首的中央朝廷虽然被李自成瓦解，张献忠领导的大西军正在进军四川途中，但明朝残余势力还掌控着江淮以南的半壁江山，他们奉行的年号仍然是“明朝崇祯十七年”，大顺政权和清朝都是他们的敌人。
不过，由于江淮以北大片国土被大顺政权占领，崇祯帝已经驾崩的消息，并没有及时传递到南方，明朝残余势力实际上处于没有皇帝的状态。
这时候，李自成虽然是最幸运和最有实力的胜利者，但原明朝境内还存在着三个互相敌对的政权，为了逐鹿中原，自然要展开更残酷的斗争。
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