胸甲由前后两片甲板组成，主要材料是铁，搭扣和铆钉为黄铜（法军），由皮带连接，表面抛光。胸甲重量约为 8-12公斤。当时欧洲大陆各国都有胸甲骑兵的建制。胸甲的主要优点是对于步枪枪弹有一定的防护作用，提高了骑兵的生存能力。
缺点是厚重的胸甲对于人员和马匹都有了较高的要求，因此供给胸甲骑兵的开销也就远大于其他类型的骑兵。而且一旦失去坐骑，笨重的胸甲骑兵就会变行动迟缓。除了胸甲，胸甲骑兵还配备头盔。法军头盔也是铁质，下部环绕毛皮，顶部配以黄铜的隆起头饰，辅以马的鬃毛。
最初的胸甲骑兵还是和中世纪的重装骑士很类似的，他们四分之三的身体包括上半身和下半身的前面都是包裹在盔甲里面的戴着全封闭式的头盔和护颈，身上的甲是由前后两块组成的既胸甲和背甲，整个手臂和手部都有相应的护甲，右手位置行动自由以便于添装弹药，腿部和膝盖的位置前面都是护甲包裹着的，马靴保护着延伸的位置。
胸甲骑兵装备的价格很昂贵在1629年的英国，一套胸甲骑兵的装备的价格是4英镑10先令，同时期装备一名轻骑兵的花费是1英镑6先令。在16世纪后期骑兵的长矛逐渐退出舞台，取而代之的是火枪，前排射击后排填装，轮番进攻的战术成为主流。
随着火枪技术的不断提高厚重的盔甲变得百无一用，所以到了17世纪中期就有了名副其实的只配备前后胸甲的骑兵-Cuirassier 胸甲骑兵
尽管胸甲骑兵的护甲不断减少至只有头盔和前后胸甲，到了拿破仑时期，欧洲各国如奥地利，普鲁士，俄罗斯都有相当数量的胸甲骑兵建制。同时有关于胸甲是否能够有效的抵御子弹一直是争论的焦点，但是胸甲可以增加冲锋的力量，阻挡骑兵间对抗时刀剑的攻击，对于敌我双方间心里因素的影响还是被广泛认可的。
在法国的拿破仑时代后期，尽管英国和普鲁士放弃了胸甲骑兵，而奥地利的胸甲骑兵只配有前面的胸甲和头盔，去掉了背甲。拿破仑本人确对胸甲骑兵情有独钟，数量达到14个团。
以“人高马大"著称的胸甲骑兵在拿破仑的作战部署中尤其是19世纪的法普战争中扮演着重要的突击力量，但是胸甲骑兵昂贵的花费限制了这个兵种在其他国家军队中的发展。
殊途同归 截至到1914年仍然有一定数量的胸甲骑兵在欧洲各国的军队中服役，德国10个团、法国12个团，俄国3个近卫军团。19世纪胸甲骑兵的胸甲和头盔只是作为和平时期各种仪式上的礼装。
法国，仍然是法国在一战初期胸甲骑兵依旧盔甲整齐的冲锋陷阵。 一战结束后只有法国继续保留胸甲骑兵的编制但是数量较少到3个团，在1930年代完全机械化。
如今在欧洲很多国家仍然有全副武装的胸甲骑兵出现在各种正式的场合中。
令人欣慰的是很多胸甲骑兵的番号都以王室和首脑卫队的形式得以保留。
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