肃顺是咸丰托孤的“顾命八大臣”中最为嚣张的一个，他的行事有点像乾隆朝权臣和珅，不学而有术，但在用人、行政两方面，眼光之敏锐、体察之精准，则比和珅高明多了。
他行政的才能主要体现在“兴大狱”。清代科举考试舞弊现象很普遍，如果考官也牵涉在内，往往就会“兴大狱”，自上而下，死伤无数。咸丰八年（1858年），考生罗鸿祀通过关系找到了主考官，进入了正榜，但在复审时露出了马脚。咸丰亲派太监到礼部取得罗鸿祀的试卷，看到满纸错字，不禁大怒，立命罗鸿祀到南书房重试。重试的文题是“不亦乐乎”，诗题是“鹦鹉前头不敢言”，摆明了要看罗同学的笑话。罗同学前后如一，再次交上一份疵蒙谬累的考卷，于是此案定性为通关节。一审判决，咸丰念主考官昏老，颇有宽恕的意思，肃顺则按律力争，坚称不可。第二年，主考官、罗同学等人在菜市口被砍下了脑袋。
肃顺办此案，反对者视为“严酷”，有“倾轧”的嫌疑，但不得不承认，自此后，科场风清气正，效果持续30年之久。经此一案，肃顺扬刀立威，大臣谈之色变，再加上他整顿户部卓有成效，就有了天子以下第一人的派头。
在用人方面，肃顺的眼光也不拘一格，提倡“亲汉疏满”。赏识曾国藩、暗助左宗棠是他最著名的事迹，但他平生未到过湖南，此前也未闻与曾、左有私交，怎么就和湖南人结下这么深的渊源呢？这就得说说“肃门五君子”了。
肃顺身为满人，却看不惯同族，对待满族下属恣睢暴戾，如同奴隶，而对汉员则礼数有加。他曾说：“咱们旗人混蛋多，懂得什么？汉人是得罪不得的，他们那只笔厉害得很啊。”他以尚书亲贵之尊，颇能折节下士，因此幕府中网罗了一批才俊，号称“肃门五君子”。五人经常在法源寺宴集，肃顺每每派人送酒果助兴。
五人中，肃顺最欣赏的是高心夔。咸丰八年的科场案余震未消，十年会试，他就以身犯险为高心夔“助拳”。前一年，高心夔参加殿试，诗题限押“文”韵，而误入“元”韵，遂不与三甲之列。这年恩科会试，高心夔入了二甲，再次参加殿试。肃顺神通广大，考前一日探听到诗题为“纱窗宿斗牛得门字”，出处为唐人孙逖的《宿云门寺阁》。他立即把高心夔叫来，嘱咐高连夜赶做，第二天一定弄个状元爽一把。
高心夔第二日入场，果然是这个题目，场中三百多人，几乎没有知道此题出处的。高心夔大喜，匆匆写就，出来就找肃顺报喜。肃顺接过诗稿一看，捶胸顿足，大叫完蛋。原来，高心夔又记错了韵部。榜下，高心夔又列四等，没做成进士。肃尚书办事再精密，也禁不住高举人如此疏忽，除了相对苦笑，只能慨叹命运了。
五人中，除了高心夔为江西人外，其他四人都是湖南人，与曾国藩、左宗棠都有极真切的交往和认识。通过他们的介绍，肃顺知道了曾、左等人的志行才学，自然全力在咸丰面前推荐、揄扬。咸丰早已认可肃顺的办事才能，这些话自然都记在心上。曾国藩屡被优容，左宗棠由举人而超升四品京堂，大部分原因还在于肃顺的米汤灌得好。
但是，肃顺后来伏诛，“五君子仓皇逃窜”，生怕被当作“肃党”惩治；后来湘军大盛，曾、左在内的诸将帅也不敢奏奖肃顺居中援引之功。五君子回忆起高心夔的科考笑话，恐怕也都笑不出来了。
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作者｜谭伯牛
来源｜《百家讲坛》杂志
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