晉代永嘉二年（308年）的“永嘉之亂，五胡亂華”，中原仕族衣冠南渡，林姓、陳姓、黃、鄭、詹、邱、何、胡八姓率先入閩，帶來了中原的黃河、洛水流域當時的漢語（河洛話），形成了閩南方言的基礎，反映著隋唐以前漢語的特點。隨後的侯景之亂，669年河南固始陳政陳元光父子入閩開漳的隋唐漢語，形成了現在的閩南話。如今閩南方言成為一種超地區、超省界的漢語方言，主要通行於閩南、粵東的潮汕和臺灣省的大部分地區，海南省和雷州半島一些地區以及浙江、江西、廣西、江蘇和福建的中部及東北部地區。千餘年來，閩南、潮汕一帶有不少人出洋謀生，人語相隨，故今天的東南亞諸國，有相當一部分華僑和華裔仍然以閩南方言作為他們的交際工具。
閩南語濫觴於晉朝時期的南安，唐代因陳元光入閩形成漳州音，五代時因王審知入閩形成泉州音，二者因音色同源且人民互遷交流緊密彼此合稱閩南語，只是受地理因素影響，漳州受客家話影響，泉州受福州話及番話影響，稍有區別。泉州是閩南開發最早、同時也是福建開發較早的地區，泉州方言是早期閩南方言的代表。鴉片戰爭之後，廈門被開闢為五個通商口岸之一，逐漸成為閩南對外貿易和海外進出中心，漳泉移民大量湧入。廈門話正好是泉漳之間的一個土語，逐步形成“半漳半泉廈門腔”。廈門話也因此逐漸擴大影響，廈門音終於取代泉州音，成為閩南話的代表。中央人民廣播電臺的閩南話播音和“閩南話播音主持水平測試標準”就是以廈門音為標準，以閩南方言為基礎方言。
1913年在臺灣出版的甘為霖《廈門音新字典》，是臺灣閩南話研究的早期代表作
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