我们在中学学习的时候，会不会发现一个很奇怪的问题，那就是无论是在初中还是高中，当看到历史人物插图时，都会发现他们被画成一模一样的，有时候或者服装、发型有所改变，但大致面目是没有多大区别的。
也就是说，如果您有将几本历史教科书一同翻看，会发现秦始皇居然长得和汉武帝、光武帝、唐太宗、宋太祖，几乎都是一模一样的。秦始皇后半辈子就是求仙问药，长生不老，他在世的时候没有做到，后来却以这种方式，达到了目的。
其实，不仅秦始皇和后来帝王长得像，你会发现诸葛亮、颜真卿等人也和他很像。似乎他们都是一个妈生的，诸葛亮和曹操这两个死对头，原来是孪生兄弟一样，“关公战秦琼”虽然没有实现，但两人却长得一模一样，像是左右互搏一般。
那么，这是教科书编者们偷懒，不用心的结果吗？还真不是这样的，这样的画法，反倒是尊重历史的原因。
本来，在编写历史教科书的时候，选取插图就是一个比较困难的事情。最好是当时的画像，这几乎不可能。除了清朝皇帝的画像是在当时所作，并且保留了下来以外，其它帝王的画像实际上因为年代太过久远，战乱频发而遗失了。
退而求其次，可以使用后来著名的画家所画，比如阎立本就曾经画了《历代帝王图》。阎立本是古代顶尖级的画家，但他的画也是根据史料想象所绘制的，并非是亲眼所见。不过，他毕竟捕捉了帝王之间的不同，为他们量身打造了各具特点，形式不一的画像。
这种画像虽然好，但还是有一个很重大的问题。那就是属于四色全彩的，本来就因为年代久远而残损、模糊，要印在当年白纸黑字的教科书上，难度极大，会变得面目全非，难以辨识。因此，想来想去，最好还是用单色白描范本。
这种范本，简单明快，而且没有多余的颜色，是很好作为插图，简单表达每一个人物的形象。不过，历史教科书是选择插图，而不是自行制作插图，就如同历史资料也必须从正史之中选取一样，还是要有资料所支撑的。选来选去，只能使用名气最大的《三才图会》。
在明朝中后期，有个进士叫做王圻，字元翰。他非常有才，也非常有本事，可同样也有很多才华横溢的人共同拥有的毛病——恃才傲物。这个毛病在乡间也就是讨人嫌，然而在官场上却是大忌，甚至得罪过炙手可热的张居正。王圻因此成为众矢之的，差点还丢了性命。
不过，他后来总算想清楚了，自己家境不错，没必要靠当官来谋生，还不如回乡著书立说，避免官场上的是是非非。于是，在他65岁那年辞官开始编辑书籍，没想到一个脾气暴躁的人，此后竟然又活了20年，编有《续文献通考》、《稗史汇编》、《两浙盐志》、《古今考》、《洗冤录》等一大批书籍，而且还给《周礼》、《武经》做注，并还有大把的著作。
直到晚年，他发现单纯文字记载已经很难扬名立万，同时也希望有一本图册能够勾勒出历史人物的画像，这才有了《三才图会》。所谓三才，就是指“人”和人化的“天”和“地”。王圻完成了天文﹑地理﹑人物的绘制，他去世后，他的儿子王思义又饶有兴趣地编写了时令﹑宫室﹑器用﹑身体﹑衣服﹑人事﹑仪制﹑珍宝﹑文史﹑鸟兽﹑草木等十一门科目，一共十四门。
这部图册获得了很高的赞誉，也被纪晓岚选入了《四库全书》。不过纪晓岚在正面评价该书的同时，也指出了本文提到的这个问题，那就是人物画像部分：
务广贪多，冗杂特甚。其人物一门，绘画古来名人形像，某甲某乙，宛如目睹，殊非征信之道。
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