古代民族成员的自称，往往隐寓着深刻的文化内涵。从某种意义上说，它是古代民族精神世界的代表符号，也是宗教精神的体现。单纯从契丹一词上看，契丹又写成——奚丹、赤丹，其含义是——东方太阳神，契丹国则是东方太阳神之国，契丹族则是东方太阳神族；
辽太祖耶律阿保机
《新唐书》记载，契丹本东胡种，其先为匈奴所破，逃黄龙之北，至元魏，自号曰契丹。以后，契丹人把国号与本族的自称合在一起，自立为契丹国。太祖耶律阿保机去世后，太宗耶律德光深受中原汉文化的影响，于938十二月，将契丹国号改称为大辽。然而，时隔45年后，圣宗即位，改国号为大契丹。其后，道宗再次改契丹国为大辽国，并直到辽朝灭亡。
众所周知，在中国历史上像这种反复更改国号的朝代是十分罕见的，这种反复的现象，恰恰说明了契丹与辽两者之间的含义存在着本质上的区别。关于辽字的含义，在《金史》中有明确的解释：金太祖阿骨打曰：“辽国以铁为号，取其坚也。铁虽坚，终会锈，只有金子不会变，我们的国号就叫大金吧。”；元人编写的《辽史》则认为，契丹族是从鲜卑族中的宇文鲜卑发展而来，因为，在《周书》中，宇文鲜卑自称为炎帝之后的说法，因此，将契丹说成是炎帝子孙。炎帝和黄帝是兄弟，同出于少典。契丹人始祖的说法虽然有黄帝和炎帝之不同，但最终还是一源，都是炎黄子孙。
《辽史·太祖纪赞》认为：“辽之先，出自炎帝”；《辽史·后妃传序》载：“辽太祖仰慕汉高祖刘邦，承认自己是刘邦后裔，主张契丹人改为刘姓和萧姓。”刘邦、萧何是人们公认的“炎黄子孙”，那么，契丹人也就成了“炎黄子孙”。到了辽太宗时期，契丹与汉人攀附亲戚的观念有了进一步发展。《大契丹国夫人萧氏墓志》说，黄帝之子昌意的七世孙虞舜，是契丹人的祖先，无疑是契丹人自称“炎黄子孙”的直接的纪录。契丹人一再表明自己是中国“正统”，虽然不能直接证明契丹人自称“炎黄子孙”，但从中也能看出契丹人试图继承“中国”传统、附会为“中国”后裔的某些端倪。
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