宋淳祐三年，鄂州有方姓大户迁祖坟于东郊白雉山。掘地时忽闻异响，似山体中空，再掘则陷一大洞，方圆丈余。有胆大者用绳子吊下去看，只见一枯骨坐靠在山壁上，旁边放着一个方形木匣，衣冠都已腐朽，看不出朝代，四壁没有入口，也不知人是怎么进去的。
木匣打开，见一白色圆镜覆陈其内，背有异文，状类蝌蚪。镜身薄如蝉翼，有日光照在正面隐然有动象，细看有粗木横梁，有红色布匹悬挂，有几人行跪礼，双手合十于胸前，似礼佛朝拜，因显示的是俯视的角度，人的面容都看不真切。方家人大惊，视作山精鬼魅幻化，以为不祥。
鄂州名士王子川听说后，以百金购得，遍请城中学士相验，但除了得到似乎为云母所制的结论外，其余都不知来历。两月后，有一宿儒登门，识出镜后异文为“韪书”，是西南夷族所用的文字，意为：子映母象，入水即亡。相传此镜原为古夷族纳苏部落所有，东汉时纳苏部一度被吞并，此后辗转于乌蛮国各部落之间，再未现世。镜分子母，子镜可映母镜之象，虽千里而不失。
王子川既得子镜，便想寻到母镜，以全其美。按子镜中显示的，是一座佛殿的景象，每日有僧人诵经，偶有男女香客，从呈象的角度看，母镜似位于大殿的顶端。王子川卜得母镜尚在西南乌蛮之地，便打点好家事，收拾行囊，先入蜀，再经五尺道由蜀入滇，遍历名寺，历十月而返，一无所获。次年再入蜀，又历年余。如此历七年，四入蜀滇，终于在滇境边陲找到了那座古寺。寺庙规模很小，不过十余僧而已，王子川道明来意，阖寺僧侣竟皆茫然不知其所指，原来古寺千年，历经数十代主持，又经战乱，已无人知晓殿顶之物的来历。王遂许以重金修缮寺庙，轻易换得了母镜。
王子川回鄂州后，常邀好友来品鉴玩赏。或身在酒肆，让家仆持母镜立于街口，向众酒客描述即将经过庭前的车乘马匹、行人服饰，令酒客大惊，以此为乐；或安坐书斋，令家仆携镜游览，从镜中看市井繁华，终日不知厌倦。一日，一个朋友对王子川说：“这样的玩法也没什么意思，真是糟蹋了你辛苦得来的宝贝。”王子川不悦的说：“那老兄有什么高见呢？”朋友说：“我常听人言，云上有天宫，住着神仙，可谁也没有去天上看过，如果能用这个镜子去探个究竟，也算不枉此生。”王子川笑说：“人和镜子，都是没有翅膀的，肉身尚且不能飞升，何况是无知无觉的镜子？”朋友说：“镜身既轻，倘若用风筝送上去，只要引线够长，未必不能成功。”众友齐声称是，王子川听完沉默不语，心思却也活络起来。
数日后，王子川拜访了城里的造风筝的名匠，委托了这件事。风筝历时两个月成形，仙鹤的形制，所画的羽毛纤毫毕现，栩栩如生。体量之大，仅翅膀微展便有两丈有余。绞轮立在地上，引线装满了二十多个稻筐，不知道具体长度。
王子川送神镜探天宫的消息很快传遍了鄂州全城。及至到了施放那一天，半个城的百姓都聚到了滩场，甚至还有不少从邻县赶过来的人，比赶集还热闹许多倍，都为了一睹究竟。焚香祝祷已毕，王子川将母镜镶入仙鹤的胸颈之间，然后交予经验丰富的风筝手操作。因为风筝体量巨大，放飞之初颇不顺利，一个时辰之后，在几个身大力壮的人的帮助下，仙鹤终于飞到了七八丈高。早已等的焦躁的百姓看到仙鹤稳稳的升起，人群里发一声喊，有人喝起彩来。仙鹤越飞越高，渐渐地只能看到一个细小的黑点，一眨眼就寻不见了。王子川捧着子镜看着鄂州城慢慢露出全景，看到城四面的围墙、田野沟壑，河流逐渐变成一条白练。
风筝渐入云端，一片白绒绒的景象。约莫两炷香的时间，远处白茫茫的云海上出现一片绿色，渐近，有了山峰、田野、屋舍村落，与人间景致相似。王子川十分惊诧，围在身边观看的朋友连大气都不敢出，只把眼睛盯着镜面。忽然风筝剧烈摇晃，镜中一闪，再一看，一只体量相当的巨鹤正围着风筝盘旋，猛然疾翔而至，以翅膀撞击着风筝，又用巨喙撕扯着绳子。不过弹指一瞬，风筝一轻，王子川抬头望，只见绳子自云端垂了下来，没一会便堕在百米外的地上，而风筝却久久不见。
人群里嚷动起来，有的说是私探天庭，神镜被神仙摄走了，众人又望着天空，等了一会，便都觉无趣，很快三三两两的都散了。只有王子川不移寸地，目不转睛的盯着子镜。风筝在云中忽上忽下，随风飘荡，随后落到一颗大树的树冠上，有许多树叶滑过镜面，透过茂密的树叶，隐约见到一个人影背立着，面向的山壁书了“大足潭”三个字，忽然母镜一阵翻转下落，镜身一顿，水纹蔓延合拢，镜像全无。
这件事发生后，王子川大病数月。开庆元年，蒙古军欲南下兵围鄂州，王子川携家眷西入蜀地，至渝州重庆府。渝地多山，蒙古铁骑不能及，遂隐居于河谷地，建茅屋草舍，勤治农事以自足。
如此历二十余年，天下初定。一日王子川入山采药，山气氤氲，一时竟迷失了道路。沿着溪流下山，见一深绿水潭，旁有山壁，上刻“大足潭”。隐约觉得似曾相识，不知哪里见过。忽觉身后一阵风过，转身见一个巨大的风筝打在树上，一块镜子落了下来。
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