陶侃，字士行。侃的意思是剛直。父親陶丹希望陶侃成為一個剛強正直的男子漢。陶侃年少孤貧，和母親相依為命，在尋陽縣當一小吏，日子過得很苦逼。有一天範逵路過尋陽，前來拜訪，由於來的倉促，陶侃沒有準備，一時手足無措，陶侃母親就把頭髮剪掉，換了酒肉菜餚待客，隨從僕役也吃的很高興。賓主盡歡而散。範逵要走，陶侃送出一百多里地，眼看就要出縣界（古代送不出界，否則就是犯法，會被開除公職），範逵說，你想去郡裡上班嗎？陶侃說，想啊，做夢都想，只是沒有門路啊。（逵曰："卿欲仕郡乎？"侃曰："欲之，困於無津耳。"）
尋陽縣隸屬廬江郡。範逵於是拜訪了廬江太守張夔，誇獎了陶侃一番，張夔提拔陶侃為督郵。督郵是督郵書掾、督郵曹掾的簡稱，代表太守督察縣鄉，位輕權重，凡傳達教令，督察屬吏，案驗刑獄，檢核非法等，無所不管。每郡分若干部，每部設一督郵。由於幹得好，升為主薄。張夔老婆病了，需要去數百里之外請醫生，正值天降大雪，所有人都不給跑一趟，只有陶侃說，太守就是我們的父親，太守夫人就是我們的母親，哪有父母病了兒女卻不盡心治療的道理。於是孤身一人冒著生命危險把醫生請了回來。
這一趟沒白跑，張夔很快將他舉為孝廉。陶侃到了洛陽，先去拜見大佬張華。張華根本看不起他這號龍套，多次讓門衛把他打發了。但是陶侃頑強有耐心，雖然熱臉貼了冷屁股，還是去，臉上沒有一絲不高興的表情。張華被他的誠心（厚臉皮）打動，接見了他，說了一會兒話，覺得還行。陶侃又去拜見顧榮等大佬，很快進了名士圈子，從此一路高升。
陶侃當了江夏太守，衣錦還鄉，把母親接到官邸中，鄉人都以他為榮。母親去世後，兩個客人前來弔唁，不哭就走了，化成兩隻仙鶴沖天而去，時人都很驚異。
陶侃屢立戰功，遂被王敦猜忌，王敦就想幹掉他，擺了一桌鴻門宴。吃到一半，王敦出去召集兵士動手，卻下不了決心，出去回來四趟。陶侃正色道："使君之雄斷，當裁天下，何此不決乎！"趕緊給個痛快話，吃完還得走人呢。說完出去上廁所，王敦的親信說，陶侃親家周訪手握重兵，"如左右手，安有斷人左手而右手不應者乎！"王敦於是消了殺心，設盛饌以餞之。陶侃半夜跑到周訪家，流涕曰："非卿外援，我殆不免！"
陶侃當了廣州太守，沒事幹，就在院裡堆了一百多塊磚，早上搬出去，晚上搬回來。人們問他這是在幹啥，陶侃說："吾方致力中原，過爾優逸，恐不堪事。"我得每天鍛鍊身體，以後才能帶兵打仗。每天吃了就睡，前途就毀掉了。
陶侃性聰敏，勤於吏職，恭而近禮，愛好人倫。終日斂膝危坐，閫外多事，千緒萬端，罔有遺漏。遠近書疏，莫不手答，筆翰如流，未嘗壅滯。引接疏遠，門無停客。常語人曰："大禹聖者，乃惜寸陰，至於眾人，當惜分陰，豈可逸遊荒醉，生無益於時，死無聞於後，是自棄也。"人生於世，就得抓緊時間乾點有意義的事，不能把時間浪費在吃喝玩樂上。每天不幹正事吃喝玩樂，還不如去死。
諸參佐或以談戲廢事者，乃命取其酒器、蒱博之具，悉投之於江，吏將則加鞭撲，曰："樗蒱者，牧豬奴戲耳！老莊浮華，非先王之法言，不可行也。君子當正其衣冠，攝其威儀，何有亂頭養望自謂宏達邪！"賭博吹牛是放豬的奴僕才玩的把戲，你們都吃國家俸祿，不能玩這些。
有奉饋者，皆問其所由。若力作所致，雖微必喜，慰賜參倍；若非理得之，則切厲訶辱，還其所饋。有人送他禮物，一定要問咋來的。如果是勞動所得就收下，還回贈超出禮物好幾倍的東西。如果是非法所得，必定嚴厲責罵，把禮物退回去。
嚐出遊，見人持一把未熟稻，侃問："用此何為？"人云："行道所見，聊取之耳。"侃大怒曰："汝既不田，而戲賊人稻！"執而鞭之。有人手賤，摘了一把沒熟的稻子玩。陶侃問，你摘他幹啥。此人說，沒啥，路上看見摘了玩。陶侃大怒，你不種地還摘別人辛苦耕種的莊稼玩，什麼東西。抓住打了一頓。
陶侃在軍四十一載，雄毅有權，明悟善決斷。自南陵迄於白帝數千裡中，路不拾遺。都督八州，據上流，握強兵，潛有窺窬之志。窺窬亦作窺覦 。三國魏衛覬 《漢金城太守殷君碑》：“乃敷權略，獎厲威信，獫狁率服，不敢窺逾。”《文選·王儉》：“ 桂陽失圖，窺窬神器。” 呂向注：“窺窬，謂欲有篡逆之心也。”
陶侃年輕時打魚，網到一串織梭，掛在了牆上，不一會兒大雨傾盆，化龍而去。想起這件事，陶侃謀逆之心日盛。有一天夢到自己生了八個翅膀，飛上天庭，只見天門九重，過了八重，最後一道門死活進不去。門衛出手給了他一柺杖，打折他一個翅膀，掉了下來。陶侃醒來後，左腋猶痛。每思折翼之祥，自抑而止。夢醒之後，陶侃知道自己不會成為九五至尊，遂罷此心。
尚書梅陶與親人曹識書曰："陶公機神明鑑似魏武，忠順勤勞似孔明，陸抗諸人不能及也。"曹操諸葛亮都是權臣，乾綱獨斷隻手遮天，只是沒有謀逆而已。
陶侃薨於樊溪，時年七十六。諡曰桓，祠以太牢。闢土服遠曰桓，克敬動民曰桓。
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