清代，鄭祖琛曾出任江西星子縣知縣。時逢縣內有一居民楊姓老漢，老來得子，十分心愛，早早就為兒子聘下一位童養媳，媳婦“性亦柔善”，兩個人青梅竹馬，一起長大，到了可以圓房的年齡，請來親戚朋友，舉辦了一場婚禮，“是夕共寢，甚相得也”。
第二天一早，日上三竿，小兩口還沒起床，楊老漢敲門許久，也沒人開門，他推門進去一看，發現兒媳竟赤身裸體地死在床上，兒子卻消失不見！經過現場勘驗，新娘全身沒有傷痕，唯一清楚的是她確係當夜失去處女之身。楊老漢百思不得其解，又尋找不到兒子，只得派人通知兒媳孃家。
當時天氣正熱，楊老漢親家三天之後才趕到星子縣，不想楊老漢因大暑天熱，怕兒媳屍身腐爛，已將她收斂下葬。但兒媳父親心中懷疑另有內情，認為是楊老漢和兒子合謀害死自己的女兒，然後藏匿兒子、匆匆掩埋屍體以達到毀證滅跡的目的。據此他上告官府，請求開棺驗屍，誰料等打開棺材後，裡面根本沒有女屍，代替的是一具六七十歲的老翁的屍體，死者鬚髮皆白，後腦和後背上，有很明顯被斧頭砍剁的傷痕……
知縣鄭祖琛也是極為震驚，詢問楊老漢怎麼回事，楊老漢也是一臉茫然，問他兒子何在，也回答不知。鄭知縣只得令人將其帶回縣衙嚴加審訊，卻沒有得到任何線索，無奈之下，官府便將棺材重新下葬。
一個月後，楊老漢的兒子突然現身縣衙投官自首，鄭祖琛不敢含糊，連忙押下審訊。據楊老漢兒子供述，新婚之夜自己與新娘在床上戲耍，用手按摩她的下身，妻子笑得正厲害的時候，卻忽然寂靜不動，他點燈一看，發現妻子已死，登時嚇得目瞪口呆，一時衝動懼罪而逃，前不久在鄰縣聽聞老父親替自己頂罪，受盡牢獄之苦，這才趕來投案。鄭祖琛於是釋放楊老漢回家，將楊子關入大牢。
不過棺材裡的女屍怎麼會換成男屍？是誰用斧頭砍死那個白鬚老翁的？依然沒有答案。鄭祖琛便令人四處張貼白鬚老翁的畫像，希望找到其家屬來認領，從中破解此案真相。但過後很久，也無人前來認屍，不得已，鄭知縣上報撫院要求延期破案。
且說楊老漢回家一個多月，偶然因事前往建昌（今江西永修縣），坐船途經周溪時，發現有個在河邊洗衣服的少婦很是眼熟，漸漸靠近，越覺她像自己過世的兒媳，不禁喊出兒媳的名字。婦人聞言抬頭看到楊老漢，驚訝道：“這不是公公嗎？您如何到這裡來了？”於是請船家趕緊靠岸。
楊老漢卻驚魂未定：“孩子你到底是人是鬼？”兒媳慘笑道：“我當然不是鬼，暫且請您隨我到家一敘。”楊老漢棄船登岸，隨兒媳進入一間類似農家的草舍，詢問她如何會在這裡。
兒媳欲言又止，哭泣很久才道出原委，原來新婚之夜，楊子跟新娘“狎戲”，導致新娘突然休克，被誤認為已死，草草裝進棺材下葬，等她甦醒過來，發現自己竟躺在棺材裡，心中大怖！一邊拍打棺材蓋子，一邊放聲求救，所幸匆匆掩埋，墓坑不深，埋土不厚，恰巧深夜有從建昌到星子縣務工的木匠寇氏叔侄二人路過，聽到呼救之聲，“乃相與撬棺出之”，將兒媳帶出。
“婦本少艾，又時方新婚，服飾華整，其侄乍見心動”。兒媳本就年輕漂亮，當時又逢新婚，身著衣飾光鮮奪目，更顯她氣靜神雅，寇侄突然見到這樣的姑娘，不禁動心，預備強行帶她一起回建昌。不料寇叔得知侄兒之意堅決不許，且詳問新娘家居何處，以便送她回家。
寇侄爭執不得，惡從心起，趁叔不備，拔出斧頭朝其後腦劈去，幾下就要了叔叔的性命！寇侄隨後將叔叔的屍體扔進棺材，稍加覆土掩蓋，就強迫新娘隨自己回到建昌，結為夫婦。兒媳不敢反拒絕，才得以流落在此。
她悲泣道：“幸好今天惡人出門去，才得以遇到您，經過就是這麼回事，現在只希望能隨您一起坐船回家，哪怕丟掉性命也知足了。”楊老漢聽得其中曲折，也是老淚縱橫，哽咽安慰道：“我孩不幸遭此強暴，有什麼過錯？只是你若不歸案，這案子就沒法了結，你夫君還押在大牢，趕緊隨我回家，一旦晚了，只怕追悔莫及！”
父女倆快要到家時，遠遠地，一揹負斧鋸的年輕人臉色茫然、若有所思地走來，忽然瞥見楊老漢的兒媳，大為驚訝，上前拽住她的衣服，逼迫她順從自己走。楊媳忍不可忍，啐道：“我因怕死被你所劫，忍辱偷生，所幸今日老天開眼，讓我同家人重逢，你死在旦夕，還敢放肆作惡嗎？”
一番爭執，楊老漢才知這人便是那殺叔惡侄，氣憤之餘與其爭鬥，打鬧聲很快傳到旁邊村落，村裡一大幫百姓聚集過來，“相與執縛詣縣乎，並攜婦為證”。公堂之上，稍加嚴訊，寇侄便如實招供，這起轟動一時的大案才算告結。知縣鄭祖琛下令釋放楊老漢的兒子，“命翁攜還，使復諧伉儷焉”。
單論惡侄的犯罪手法，確有“高明”之處，將一個殺死的人藏在病死的人的棺材裡，幾乎是萬無一失的，因為利用人們意識上的盲點，所有人都以為，埋入地底的等於固態，絕無重新檢查的必要，即便是後代發掘出來屍骨，也會以為此死者就是彼死者，不做深究。
《子不語》和《夜譚隨錄》記載的兩起“換屍案”與此多有雷同之處，很可能是兩位作家從不同的角度敘述的同一案件。由於《子不語》成書於乾隆五十三年，而《夜譚隨錄》成書於乾隆五十六年，亦有可能《夜譚隨錄》中的一則是根據《子不語》中所述改編而成，所以這裡以《子不語》中的記錄為主。
“京師順承門（今宣武門）外有甲與乙口角相鬥者，甲拳傷乙喉，氣絕仆地”。路上圍觀的百姓將某甲綁縛到附近的兵營裡，並將某乙的屍體交給一老一少兩位營兵看守，等到天明一起交給相應的官員審理，然後紛紛散去。這時天色已晚，雨雪飄搖，老兵年齡大，耐不得飢寒，便對小兵說：“我回家一趟，添件衣服，吃點東西，去去就回。”誰知老兵一去，久久不歸，小兵也買些酒肉取暖，在營房裡睡下。
小兵這翌日早晨醒來一看，營房裡的那具屍體竟然不見了，那位老兵回營言說自己昨晚到家，見雨雪太大，就沒有再回，一早已將案子報給司坊官，小兵心思不定地說道：“那屍體不知為何消失不見，這下可拿什麼見官啊！”老兵沉思良久：“我出家門時，見附近一處荒地，有人用車拉了一具棺材，剛剛下葬，我想那具屍體應該沒壞，乾脆咱倆趁天剛蒙亮，把那具棺材挖出，取屍扛到這冒充昨晚死去的某乙，或可矇混過關。”
事到如今，也只能死馬當活馬醫，於是兩人依計而行。沒多久，司坊官帶仵作前來驗屍，令兩位營兵萬萬沒想到的一幕發生了，那屍體額角上竟有長釘一條，深深楔進大腦內，以致死者滿臉是血！倆人偷屍體時天還未大亮，也沒敢驗看死者正臉，竟完全忽視這一點，更加感到冤枉的是被押來的某甲，他大呼小叫：“某乙是我失手打死的，絕對沒有用長釘釘殺他，街坊四鄰都可為我作證，何況這死者的容貌根本就不是某乙！”
司坊官一時暈頭轉向，正不知如何是好之時，突然從外面闖進一人，把某甲和那兩個營兵嚇了一跳，竟是已“死去”的某乙，他嚷嚷道：“此事與某甲無干，我乃被毆仆地之人。初時氣絕仆地，既而甦醒還家，實未死也！”
司坊官這才捋清思路，他放掉某甲，“而查問荒地扛棺來厝之人，細加推究釘額之屍”，一番調查後，終於認定死者是一位染工，名叫劉況，“妻與人奸，乘劉醉，與姦夫釘殺之也”，如果不是某乙的“甦醒還家”，不是兩個營兵的弄巧成拙，只怕這起謀殺案永遠埋葬不見天日。
《夜譚隨錄》記載的案件與此極為相似，差異僅在於案件的發生地、死者的身份以及死亡方式：“有老人乘車入崇文門者，未及門，暴死於車中。”城門守軍將屍體暫存附近的一間店鋪裡，第二天一早司坊官帶仵作來驗屍時，“於髮辮內得一鐵釘，入腦三寸餘”，此後發生的事情，與《子不語》中的記載便完全一樣。
有關移屍，《夜譚隨錄》文末有一段感慨，“藉此事以雪彼冤，天誠巧也”，若論一個“巧”字，上述星子縣移屍案當屬典型。
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此案譯自《清稗類鈔》中【星子子亡婦死之奇獄】一篇
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