宫崎骏的动画电影《起风了》讲述的是日本航空之父、零式战斗机的开发者堀越二郎年轻时的故事。为什么宫崎骏要以零式战斗机作为原型呢？因为零式战斗机就像美国的地狱猫战斗机一样，都是各自国家的传奇战斗机。在二战时日本海军的战斗机、轰炸机和攻击机是当时最先进的，零式战斗机在二战初期几乎所向披靡。但是，零式战斗机最终败给了地狱猫战斗机，战败原因也很传奇。
零式战斗机是二战时日本战斗的主力，生产于1939年。1940年8月，重庆壁山空战是零式战斗机第一次投入实战，结果大获全胜。美军在日本偷袭珍珠港之后才发现零式战斗机的战斗能力超过了盟军所有战机，特别是其机动性和续航能力无人能比。日军当时有300架零式战斗机，其中有250架投入太平洋战场。就凭借这250架零式战斗机，在太平洋战争头三个月内，零式战斗机击溃了83%的美国野猫战斗机。但随着地狱猫战斗机的出现，日本的空中优势迅速瓦解。
零式战斗机的缔造者是日本三菱重工著名的设计师堀越二郎，1937年1月开始设计零式，此时对于设计的最大制约是发动机，日本产的发动机是950马力，这只是世界最先进发动机马力的八成，他必须使用这一动力不足的引擎来制造出满足日本海军苛刻要求的零式战斗机，最终他们开始尝试最大程度地减轻机身重量来弥补不足。1938年3月，零式战斗机试验机制造完成。由于轻巧的设计，零式战斗机的爬升率和转弯半径极好，能轻易超过美军的野猫战斗机，如果在低空作战，零式战斗机能击败对方，但如果在高空作战，由于强度不足，反应会变慢。
美军的野猫战斗机的工程师是一位名为勒罗伊·格鲁曼的前海军飞行员，他独家专利的可折叠机翼设计让海军能够在每一艘航母上放双倍的野猫战斗机。当时野猫战斗机并没有经过实战测试， 1940年8月，英国成为第一个在战斗中测试野猫战斗机的国家，英国将其命名为马特利特，皇家海军用马特利特战斗机护送船队前往俄罗斯，对抗轰炸机袭击，特别是对抗大型侦察机，专门用来查找德国潜艇。在第二次世界大战的太平洋战场上，美国的野猫战斗机完全不是日本零式战斗机的对手。1941年12月的威克岛空战让美军意识到野猫战斗机几乎在各个方面都不如零式战斗机。零式战斗机速度更快、小巧敏捷、能围绕着野猫战斗机飞行，一架装满军备的零式战斗机重约2千磅，比野猫战斗机更轻，是一款灵活机动性强的空战飞机。
勒罗伊·格鲁曼
野猫战斗机
海军要求勒罗伊·格鲁曼打造一架更出色的野猫，同时海军迫切希望找到方法来对抗零式战斗机。很快就找到了，一架坠毁的零式战斗机。1942年7月，美军在阿库坦岛发现了一架完好的A6M零式战斗机，坠毁后为日军所弃，军队让最出色的人近距离仔细观察这款飞机，分析这架难以捉摸的零式战斗机上的每一寸，经过重建和测试驾驶，他们发现了飞机的所有弱点，测试发现引擎在俯冲的时候可能会熄火，当飞行员想要往右处翻滚时则动作十分迟缓。
坠毁后被美军发现的零式战斗机
1942年10月的一天，在广东雷州半岛的海滩上，一个中国老百姓捡到了一架零式战斗机，他立刻报告给当地武装队，武装队拆卸了这件零式战斗机，同时向美国援助中国的飞虎队发去了信息，希望能够修好这架几乎没有损伤过的零式战斗机，飞虎队负责人陈纳德的工程师们修好了零式战斗机。通过仔细分析和测试，发现了零式战斗机的驾驶员舱和油箱并不防弹，并且其强度小，不适合高空作战。
当时日本更多的战机是以三架组队飞行的，名为铁三角，这种战略能让它们的火力增强三倍。在新战机尚未研制成功的情况下，美军的海军飞行员根据零式战斗机的弱点开发出一些超级防御策略，其中最出名的策略之一是“萨奇剪”，萨奇剪是依靠团队合作概念来开发的策略，两架野猫战斗机组成小队，飞行路径围绕着敌机交织突围，零式被迫只能集中精力在一架野猫身上。这个战略在1942年6月中途岛发动的第一次对日攻击时进行了实战试验，这个策略获得了成功。
铁三角
罗伊·格鲁曼重新开发的首架原型战斗机起飞于1942年6月26日，但是在13个月后，它才得到自己的名字，地狱猫。地狱猫战斗机的核心：普惠R-2800，双黄蜂活塞式发动机。R-2800发动机让美国建造出前所未有的飞机，这台引擎能够产生2000马力，是当时所有引擎中最高的。发动机使得新飞机的力量和表现增强了25%，使得地狱猫的速度超过零式，俯冲时速度也更快。1943年3月，第一批地狱猫战斗机前往太平洋。
地狱猫战斗机
战斗机上地狱猫的标志
此时日军的零式战斗机也做了部分改进，2号零式战斗机增加了弹药数量和提高了速度，没解决防弹和机体强度。2号零式战斗机因增大了发动机，使得燃料箱缩为原来的二分之一，续航能力大大降低。驾驶员也多次向军部反映驾驶舱和油箱缺乏防弹措施的问题，而军部强调的是“大和魂”精神，也就是为军国主义殉葬。
1943年10月，零式战斗机与地狱猫战斗机首战爆发，零式战斗机大败。在马里亚纳海战中日本空军基本被消灭。1943年12月，美海军已拥有2500架地狱猫战斗机。1945年4月6日，日军“菊水特工”行动开始，在零式战斗机机头前面放了1200公斤炸药，神风特攻队队员靠着“大和魂”精神驾驶飞机撞击美国军舰。
零式战斗机以自杀的方式结束了其传奇生涯，而地狱猫战斗机却以胜利的方式开启了美国战斗机的里程碑。
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