在明朝歷史上，錦衣衛一直佔據著非常重要的位置。他們最早誕生於朱元璋時期。跟宦官不同，錦衣衛都是正常的成年男子。最開始的時候，錦衣衛只是皇帝的儀仗隊和侍衛。
到了後來，朱元璋才逐漸賦予他們巡查捉拿犯人的權力。不過，朱元璋後來曾廢除過錦衣衛，把巡查捉拿犯人的權力，重新交還給刑部掌管。但朱棣繼位後，又重新恢復了錦衣衛。自此以後，直到明朝滅亡，錦衣衛一直存在。
在錦衣衛內部，品級分化十分嚴格。作為錦衣衛最高首領被稱為指揮使，只有一名。在明朝歷史中，錦衣衛指揮使屬於正三品，品級算是很高了。再加上錦衣衛有捉拿官員的職權，所以，在平時，大臣對錦衣衛都非常尊重。在這些錦衣衛指揮使中，也是有好有壞，有忠有惡。今天要講的這位，就是明朝最後一任指揮使——馬吉翔。
馬吉翔是北京人，世襲錦衣衛。1646年11月，永曆帝在廣東即位之後，馬吉翔升任錦衣衛指揮使，成了明朝最後一任錦衣衛老大。從此，馬吉翔就一直是南明的特務頭目，直到1661年8月12日的咒水之難發生！所謂咒水之難，緬人殺死南明除了永曆之外所有人，然後將永曆送給了吳三桂！
馬吉翔擔任錦衣衛指揮使的時候，明朝已經陷入快要亡國的境地。崇禎皇帝早已自縊煤山，在南京建立的南明小朝廷也被清兵攻破，南明在福建重新建都稱帝，繼續抵抗清朝南下。當時馬吉翔原本從廣州押解軍餉到福州給皇帝。因為自稱世代都是錦衣衛，所以被留下來，擔任錦衣衛的職位。
南明的情況已經十分危急，有人願意投靠，自然還是好事。不過，馬吉翔卻是個沒什麼本事的人，他只會把其他將士的軍功記載自己頭上，從而換取升遷的機會。這樣一個人，就是一顆老鼠屎，早晚壞了一鍋粥。南明在福州並沒有支撐太久，便再次遷都，在廣州重新立足。
在史書上，馬吉翔名聲奇臭無比！溫睿臨的《南疆逸史》將他和楊龍友、馬士英、阮大鋮、劉承胤共入“奸佞傳”！所謂溫睿臨，浙江烏程人，溫體仁的族孫，《明史》的編撰者之一！
還有人說：永明之有吉翔，猶福王之有士英矣。《明史》謂馬士英“為人貪鄙無遠略，復引用大鋮，日事報復，招權罔利，以迄於亡”。清朝文人把馬吉翔和馬士英相提並論，可見馬吉翔的惡行。
關於馬吉翔，史書上幾乎這麼描述，（1）之所以有名，一非文韜，二非武略，而是因為“拍馬有術”，（2）貪得無厭，奪手下的功勞，貪各種錢財，（3）膽小怕事，一路帶永曆不停的逃跑。總之，這是一個惡到極點的奸臣！
在當時南方，有能力，並願意擁護南明的，也只剩下在雲貴地區的孫可望。孫可望原本是李自成的部下，李自成戰敗後，孫可望帶領殘餘的軍隊逃到了貴州，在得到黔國公沐天波支持後（沐家長期鎮守雲南），逐漸在雲貴地區扎穩腳跟。
而馬吉翔此時看到南明衰弱，孫可望勢力龐大，甚至想勸孫可望稱帝。為此，他還殺了不少南明不少大臣。這造成了南明進一步實力的衰弱。
到後來孫可望投降，南明末代皇帝被迫從雲南遷往緬甸時，情況十分悲慘。此時一幫南明君臣，往往連飯都吃不飽了。皇帝甚至摔了金印璽分給大臣。而南明剩下的這些殘兵敗將，到了緬甸後，愈加跟土匪沒有區別。掠奪民女，皇帝也不被放在眼裡。一開始時，緬甸還多少願意為他們提供些糧食。
到了後來，不僅斷了補給，還把他們誘騙囚禁起來，馬吉翔跟沐天波等一幫大臣都被殺了。至於南明的末代永曆皇帝，也被囚禁起來，送往清軍，不久後遇難。晚明悽慘如此，令人悲痛。
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