在明朝历史上，锦衣卫一直占据着非常重要的位置。他们最早诞生于朱元璋时期。跟宦官不同，锦衣卫都是正常的成年男子。最开始的时候，锦衣卫只是皇帝的仪仗队和侍卫。
到了后来，朱元璋才逐渐赋予他们巡查捉拿犯人的权力。不过，朱元璋后来曾废除过锦衣卫，把巡查捉拿犯人的权力，重新交还给刑部掌管。但朱棣继位后，又重新恢复了锦衣卫。自此以后，直到明朝灭亡，锦衣卫一直存在。
在锦衣卫内部，品级分化十分严格。作为锦衣卫最高首领被称为指挥使，只有一名。在明朝历史中，锦衣卫指挥使属于正三品，品级算是很高了。再加上锦衣卫有捉拿官员的职权，所以，在平时，大臣对锦衣卫都非常尊重。在这些锦衣卫指挥使中，也是有好有坏，有忠有恶。今天要讲的这位，就是明朝最后一任指挥使——马吉翔。
马吉翔是北京人，世袭锦衣卫。1646年11月，永历帝在广东即位之后，马吉翔升任锦衣卫指挥使，成了明朝最后一任锦衣卫老大。从此，马吉翔就一直是南明的特务头目，直到1661年8月12日的咒水之难发生！所谓咒水之难，缅人杀死南明除了永历之外所有人，然后将永历送给了吴三桂！
马吉翔担任锦衣卫指挥使的时候，明朝已经陷入快要亡国的境地。崇祯皇帝早已自缢煤山，在南京建立的南明小朝廷也被清兵攻破，南明在福建重新建都称帝，继续抵抗清朝南下。当时马吉翔原本从广州押解军饷到福州给皇帝。因为自称世代都是锦衣卫，所以被留下来，担任锦衣卫的职位。
南明的情况已经十分危急，有人愿意投靠，自然还是好事。不过，马吉翔却是个没什么本事的人，他只会把其他将士的军功记载自己头上，从而换取升迁的机会。这样一个人，就是一颗老鼠屎，早晚坏了一锅粥。南明在福州并没有支撑太久，便再次迁都，在广州重新立足。
在史书上，马吉翔名声奇臭无比！温睿临的《南疆逸史》将他和杨龙友、马士英、阮大铖、刘承胤共入“奸佞传”！所谓温睿临，浙江乌程人，温体仁的族孙，《明史》的编撰者之一！
还有人说：永明之有吉翔，犹福王之有士英矣。《明史》谓马士英“为人贪鄙无远略，复引用大铖，日事报复，招权罔利，以迄于亡”。清朝文人把马吉翔和马士英相提并论，可见马吉翔的恶行。
关于马吉翔，史书上几乎这么描述，（1）之所以有名，一非文韬，二非武略，而是因为“拍马有术”，（2）贪得无厌，夺手下的功劳，贪各种钱财，（3）胆小怕事，一路带永历不停的逃跑。总之，这是一个恶到极点的奸臣！
在当时南方，有能力，并愿意拥护南明的，也只剩下在云贵地区的孙可望。孙可望原本是李自成的部下，李自成战败后，孙可望带领残余的军队逃到了贵州，在得到黔国公沐天波支持后（沐家长期镇守云南），逐渐在云贵地区扎稳脚跟。
而马吉翔此时看到南明衰弱，孙可望势力庞大，甚至想劝孙可望称帝。为此，他还杀了不少南明不少大臣。这造成了南明进一步实力的衰弱。
到后来孙可望投降，南明末代皇帝被迫从云南迁往缅甸时，情况十分悲惨。此时一帮南明君臣，往往连饭都吃不饱了。皇帝甚至摔了金印玺分给大臣。而南明剩下的这些残兵败将，到了缅甸后，愈加跟土匪没有区别。掠夺民女，皇帝也不被放在眼里。一开始时，缅甸还多少愿意为他们提供些粮食。
到了后来，不仅断了补给，还把他们诱骗囚禁起来，马吉翔跟沐天波等一帮大臣都被杀了。至于南明的末代永历皇帝，也被囚禁起来，送往清军，不久后遇难。晚明凄惨如此，令人悲痛。
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