東晉十六國紛紛擾擾，政權多如牛毛，真可謂是完美詮釋了什麼叫做“其興也勃焉其亡也忽焉”，這麼多政權中就有燕國，也就是金庸小說中慕容復要復的那個燕國。
可是翻開十六國名單，我們發現燕國的數量有點多，究竟哪個燕國才是慕容氏的呢？實際上，這個時期的前燕、後燕、西燕、南燕和北燕都跟慕容氏有關係，除了北燕不是慕容氏為皇族，其他都是慕容氏政權，追根溯源，時間最早的前燕，正是一堆燕國的老大。
最早面世的前燕出現在公元337年，這一年，慕容皝（huàng）自立為燕王，前燕的歷史就此開始。
要說前燕，就離不開慕容氏，慕容氏是鮮卑的一大部落，跟宇文部、段部同屬於東部鮮卑，在魏晉時期居於遼西，後來遷徙至遼東北，開始了定居生活。
短暫的定居不足以改變骨子裡的遊牧屬性，慕容鮮卑仍是一等一的騎兵，在西晉末年的亂世中也扮演了相當多的僱傭兵角色，他們藉著戰爭崛起、發展，也是從這時開始，軍事征伐成為慕容氏強盛的根本，耐人尋味的是，他們最終也敗在這一點上面。
慕容部從崛起到成為東部鮮卑的老大，一共用了兩代人的時間，這兩代人就是上面提到的慕容皝和他老爹慕容廆（guī）。
在西晉苟延殘喘的那一段時間，慕容廆自稱鮮卑大單于，擺出一副我是鮮卑老大的態度，在他的帶領下，慕容部成為東部鮮卑最強者，遼東地區的話語權把持在慕容氏的手中。西晉滅亡後，慕容部向東晉稱臣。
慕容廆去世後，慕容皝繼位，他的能力更甚其父，繼位之初慕容部便陷入分裂，段部和宇文部也落井下石，但他只用了三年的時間便重新統一慕容部，隨後擊滅段部和鮮卑部，自立為燕王，雄踞東北，東晉對此只能追認。
當時，後趙已經佔據了中原大部分地區，慕容部以遼東之地，很難擊滅之，於是慕容皝調轉馬頭，遷都龍城(今遼寧省朝陽市)，往東擊破高句麗和扶余，為入主中原打下了基礎。
慕容皝去世後，前燕迎來了第二任雄主慕容儁（jùn）。
慕容儁是慕容皝的次子，能力超群，更重要的是，他趕上了好時候。
由於石虎暴政，中原百姓怨聲載道，後趙皇室內部的爭權奪利更是愈演愈烈，石虎死後鄴城直接釀成政變，石氏皇族你廝我咬，最後被石虎養孫石閔全給滅了，唯有留守後趙故都襄國的石衹殘存。
石閔據鄴城稱帝，恢復本姓冉，建國號魏，即冉魏；石衹則據襄國繼位，仍稱趙帝。
後趙的內亂使得中原亂作一團，後趙將領姚弋仲和蒲洪進入關中，進行激烈爭奪，冉閔佔據中原，石衹則盤踞在河北。見此亂局，南北方的勢力都蠢蠢欲動，東晉想北伐收復失地，前燕則想南下入主中原。
最先動手的是冉閔，他派軍包圍襄國，猛攻數月，打得石衹廢去帝號，又向姚弋仲和慕容儁等求援，兩家還真派兵了，各自派出三萬大軍，打得冉閔慘敗。
戰場形勢瞬息萬變，沒兩天慘敗的冉閔就捲土重來，攻破襄國，將之夷為平地。
雖然冉閔攻滅了石衹，但稱帝兩年來，冉魏境內無日不戰，根本沒時間進行糧草儲備，冉閔落得個只能在河北四處劫掠糧草的地步，而冉魏軍缺糧的消息，自然傳到了慕容儁耳朵裡。
雄心勃勃的慕容儁立刻派三路大軍南下，慕容霸率東路軍，慕容輿率西路軍，慕容儁自己親率中路軍，迅速攻佔幽州、薊州，然後派慕容恪率軍向冉閔開戰。
冉閔當時已是天下名將，而慕容恪日後被稱作十六國第一名將，此次與冉閔交戰，人數佔優，卻連敗十場，燕軍都快崩潰了。
慕容恪卻不想退卻，他認定冉閔有勇無謀，用連環馬陣成功鎖死魏軍，生擒冉閔，押送至薊城，慕容儁下令斬首。
冉閔一死，前燕進佔河北，對中原形成一種俯視之勢，前燕大軍席捲中原只是時間問題。而鄴城的殘餘魏將則出現了分化，一說是魏將將傳國玉璽獻給了東晉，一說是冉閔妻子將傳國玉璽獻給了前燕，慕容儁還為此稱帝，改元元璽，就此拋棄東晉藩屬的身份。
接下來，前燕繼續發展，疆域不斷向南，到357年，前燕坑殺在山東一帶盤踞的段部後人段翕部眾，前燕疆域推進至淮北，關東地區只剩下佔據幷州的原後趙將領張平勉強維持獨立，其他都是前燕的地盤。
也就是在這一年，自後趙崩潰後，天下形成了一個較為明朗的並立局面。在前燕往南發展的時候，關中的姚弋仲和蒲洪早已分出勝負。
失敗的姚弋仲向東晉投降，勝利的蒲洪則改姓“苻”，試圖從東晉手中奪取長安，控制關中，還沒出師就已去世，這個任務交給了他的兒子苻健，苻健佔據關中後，建立大秦，史稱前秦。
前秦以關中為基地，打敗了前來挑釁的姚弋仲之子姚襄，姚襄投降東晉，之後又反叛，成為一個獨立的小勢力。但總的來說，天下以東晉、前燕和前秦三國為最強，其他如前涼等根本無力影響大局。
三國之中，前燕最強，前秦最弱，饒是如此，東晉第一次北伐前秦時，卻是先勝後敗，第二次北伐姚襄，雖然勝了，但沒有完全除去姚襄，東晉的勢力沒有完全插入中原，東晉還想發動第三次北伐。
在開國之君苻健死後，前秦迎來了獨眼暴君苻生的短暫統治，經過政變，苻堅登基，這個前燕終結者此時還沒空搭理外界，因為前秦實力不夠，他只能一門心思發展經濟，增強國力。
前秦低調，前燕卻高調得很，疆域南擴至淮北後，慕容儁就將都城遷到了鄴城，隨後對關東地區唯一的獨立勢力幷州張平發動總攻，次年，張平的勢力被掃除，前燕控制了東起遼東、西至黃河、北抵大漠、南臨淮北的廣大土地。
大燕擁有如此實力，慕容儁焉能不生統一天下之志，兩個想法很快出現在他的腦海，一個是西渡黃河攻滅前秦，一個是南征消滅東晉，為了實現這兩個想法，慕容儁於358年下令全國州郡檢查戶口，每戶僅留一丁，其餘全部當兵，欲集結150萬大軍統一天下。
然而軍隊還沒集結完畢，360年年初，慕容儁就去世了，臨終前指定慕容恪、慕容評、慕輿根等人輔政。
慕容儁去世後，太子慕容暐（wěi）繼位，年僅十一歲，朝政基本都是幾位輔政大臣來幹，具體說，是慕容儁的弟弟慕容恪來幹，因為慕容儁生前曾表示要讓位給慕容恪，慕容恪則堅持要做周公，慕容儁去世後他就一手把政務攬了下來。
周公輔政尚且引來三監之亂，慕容恪輔政，又怎能風平浪靜，前燕朝堂很快就掀起風雨。
在慕容儁在世時，前燕的黨爭體系就初見端倪，他一死，黨爭迅速走上朝堂，前燕朝堂分裂為三個派系，一個是帝黨，包括皇帝慕容暐、宗室慕容評和太后可足渾氏等人；另一個是親王黨，以慕容恪和慕容垂等人為代表；最後一個是士族黨，因為慕容鮮卑漢化極深，還在遼東時就大量吸納逃難士族，如河東裴氏等，在前燕也有一定影響，但不及前兩派。
慕容儁還活著的時候，帝黨和親王黨是一體的，但慕容暐繼位後，帝黨與親王黨就分裂了，導火索是輔政大臣之一慕輿根的四處活動。
慕輿根見慕容恪獨攬大權，心中非常不滿，大家都是輔政大臣，憑啥你權勢滔天？再加上可足渾氏屢屢後宮干政，慕輿根更加不滿，一個女人都能對朝政指手畫腳，我一個正牌的輔政大臣反而不行了！
為了奪權，慕輿根決定搞點矛盾，他先去鼓動慕容恪，建議慕容恪廢帝自立，卻被慕容恪一頓訓斥。慕輿根於是去鼓動可足渾氏，說慕容恪要造反，可足渾氏跟兒子商量，慕容暐認為慕容恪不可能造反，是慕輿根在惹是生非。
兩邊不是人，慕輿根很忠心地隨先帝去了。他的死，引發了輕微動盪，畢竟先帝才離世不久，一個輔政大臣就緊隨而去，這要變天啊，莫不是又要政變打內戰？一些鮮卑人開始離開鄴城，往老家方向跑。
前燕動盪的消息傳回東晉，立刻引發北伐的提議，然而在慕容恪的手段下，動盪很快消弭，東晉不得不暫停北伐計劃。
慕容恪為政寬和，在他的領導下，前燕沒能發生什麼大的變動，可前燕的死結——賦稅太重並沒有解決。
早在慕容廆時期，慕容鮮卑開始在遼東屯田，吸附人員主要是來自中原的流民。慕容廆的賦稅其實是非常重的，最低也得交七成，即便後來慕容皝降到四成，可還是很高，要不是中原戰亂不休、暴君迭出，流民們也難以忍受。
前燕進入中原後，鮮卑貴族迅速學起了中原士族，圈佔土地、劃定莊園、隱瞞人口，成為豪強，底層民眾保守剝削，長期實行，對前燕的國力和民望都是巨大的損害。相反，苻堅治下的前秦則打擊豪強，民眾生活較前燕為好。
慕容恪沒能解決這個根本問題，但卻用武功掩蓋了它。在和帝黨聯手幹掉慕輿根後，前燕黨爭暫時消弭，在慕容恪的帶領下一致對外，向東晉發起進攻。
從361年開始，前燕與東晉展開了連綿數年的戰爭，河南淮北成為戰場。至365年，前燕攻克洛陽，從東晉手中奪取了中原的控制權。
367年，慕容恪去世，臨終前推薦慕容垂輔政，卻被慕容暐拒絕。慕容恪死後，唯一在世的輔政大臣慕容評輔政，身為帝黨的他與親王黨慕容垂矛盾很大，但兩人的能力跟受皇帝的信任程度完全成反比，這也為前燕滅亡埋下了伏筆。
慕容垂也是慕容儁的弟弟，少年時期就勇冠三軍，但卻一直不受慕容儁待見，慕容儁還想做掉他，和妻子可足渾氏聯手陷害慕容垂的妻子段氏入獄，想借機誣慕容垂謀反。
段氏寧死不屈，竟被活活打死，慕容垂保住了一條小命，有此事件，慕容垂跟帝黨幾乎是不可能站在一起，就算他想，帝黨也不會信，所以慕容暐很乾脆地拒絕了慕容恪的提議，殊不知，這是錯過了前燕滅亡的延時劑。
慕容恪死後，慕容恪不受信任，前燕滅亡就進入了倒計時，在慕容評等人的努力作死之下，前燕一步步滑入深淵。
在南方，聽到慕容恪去世後，停了幾年的北伐計劃瞬間重啟，一場浩浩蕩蕩的北伐就此展開，然而在慕容垂的率領下，燕軍大破晉軍，北伐失敗，慕容垂功勞蓋世，在前燕國內引起動盪。
引起動盪的原因在於帝黨並不想讓慕容垂風光，萬一他想起老婆的慘死，擁兵殺回鄴城咋辦？於是在慕容評和可足渾氏的聯手下，慕容垂被逼逃入前秦。
苻堅得知慕容垂來投，親自出城迎接，許以重職，並開始著手準備進攻前燕的計劃。畢竟滅燕最大的阻礙慕容垂已經投降前秦，苻堅已經毫無忌憚，直接調動大軍。
前燕雖然已經開始走下坡路，但畢竟才衰落幾年，底子還在，論軍事實力未必低於前秦，關鍵在於統帥慕容評太坑。慕容評早年也是一員大將，南征北戰立下不少功勞，可他對前秦的認知還停留在當初的弱國，認為前秦不足為懼，也就沒放在心上，在前線自顧自幹起了正事。
什麼正事呢？斂財！
據《資治通鑑》記載，慕容評為了撈錢，將駐地一帶的山林泉水全部佔為己有，當地人和士兵如果想要打柴、打水，都必須向他交錢。（
評為人貪鄙，鄣固山泉，鬻樵及水，積錢帛如丘陵；士卒怨憤，莫有鬥志。）水是生命之源，誰能不喝水呢？慕容評這一招，為他自己蒐羅了巨量財富，積攢的錢帛跟丘陵一般高。可臨戰之際主帥去幹這事，士兵還有心思打仗才怪了，士氣全部散了，隊伍也就不好帶了。
慕容評此舉傳回鄴城，慕容暐下詔斥責，慕容評趕緊把錢分給將士們，然後主動出擊，對前秦軍隊發動進攻。
結果很顯然，人心渙散的燕軍被秦軍打得大敗，損失達十五萬多，前燕精銳損失殆盡，秦軍直撲鄴城。
慕容暐、慕容評自知無力抵禦，率領少數士卒逃往故都龍城，結果慕容暐在半路上被秦軍俘虜，慕容評雖然跑得快到了高句麗，但在前秦威逼下，高句麗又乖乖地把他送到了前秦。
慕容暐被俘，標誌著前燕滅亡，慕容氏的第一帝國曆經33年終結。不過燕國的歷史遠未結束，在十餘年後，慕容垂將帶著燕國捲土重來。
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