可以说，当时的郑家在整个东南亚地区，是首屈一指的大家族。他们家族拥有战舰上千艘，兵马十多万，地盘从大陆的福建，一直延伸到东南亚地区。所以在当时看来，郑家不仅仅是大明王朝的臣子，更加是盘踞在当地的王。最初的郑芝龙是一位海盗，不过这位海盗的脑筋是非常好的，所以在游荡在海上的时候，便积蓄了不少钱财，而且形成了一支非常强大了军队。大明王朝当时根本就没有实力消灭郑芝龙，只好招降了他，让他做了福建的总督。
其实在这之前，郑芝龙作为泉州人，早就对福建这一带非常感兴趣，他将台湾建立成为了自己的基地，运送了大批汉人到台湾，设府建制，完全跟大明朝是完全一样的。他本来就是想要在这一带自立为王了，后来觉得跟着强大的大明王朝混还是有好处的，所以他就投降了。此后郑芝龙一直都是以大明王朝臣子的角色在福建一带活动着。当然了他手里的大军可也没闲着，占领了福建大片地区，这个地方基本上就已经成为了郑家私人的地盘了。
当时大明王朝实质上已经灭亡，崇祯皇帝上吊以后，左良玉等人在南方扶持福王朱由崧登基，也就是后来的永历皇帝。这件事对郑芝龙的震撼非常大，他没想到那么庞大的大明王朝居然覆灭了。而小小的左良玉居然还有扶持皇帝的能力，这让郑芝龙第一次觉得自己跟皇权如此接近。他当然是没有胆子自立为王的，因为这个时候的郑芝龙实际上还是大明王朝的一份子，自然要向永历皇帝俯首称臣。不过这个政权只存在了不到两年时间，因为内部的斗争，加上永历皇帝本身没有斗志，所以直接导致了永历皇帝被抓。
永历政权结束以后，郑芝龙立刻抓住了机会，利用手里的十几万大军作为强大的后盾，改立隆武皇帝登基。郑芝龙也是第一次走入了大明王朝的政治核心圈，如果将来隆武帝能够一统天下的话，那郑芝龙也就是开国元勋了。所以郑芝龙对这件事的希望还是非常大的，但是他没想到的是，隆武皇帝这个人也不简单，他不仅当了皇帝，还想拥有皇帝的实权。这在当时看来是不现实的。我们都知道，郑芝龙的人马都是他自己一点点积攒起来的，不可能因为皇帝的一句话就全都充公了。再说了这皇帝都是自己立起来的，哪有可能听从他的调遣呢？
隆武皇帝还比较横，既然郑芝龙不答应带兵对抗满清，那他就自己出马，所以隆武帝自己招募了一点人马，想要去跟满清拼了，最终被满清大军杀害。此刻的满清大军已经来到了闽北地区，洪承畴找到郑芝龙，向他说明了此刻的情形，并且告诉他，如果他能够投降满清，那他将来就是这里的三省王。这当然是一种诱惑，郑芝龙心里当然也是心动了。所以他便直接奔赴了清军大营。但是有一个问题出现了，他只是带着自己的随从来到了清军大营。
而他那些手握重兵的弟弟们，一个都没有打算投降，就连他儿子郑成功也没有打算投降，他一夜之间就成为了光杆司令。没有了兵权的郑芝龙当然就没有利用价值了，所以当天晚上，清军便闯入了郑芝龙的帐篷，把他给抓了起来。没多久就被送到北京关押了起来，虽然也封了侯，却只能呆在自己的小院子里每天给他儿子写招降书，这也是非常可怜的一件事。当年纵横大海的郑芝龙，到了晚年却成为了如此不堪的囚徒，只怪他一念之差，信错了人。
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