公牛完整地保留了球隊的核心陣容
上回說到，1997年休賽期，在喬丹的強烈要求下芝加哥公牛隊沒有把皮蓬送走，反倒用600萬美元留住了菲爾傑克遜，又用3300萬美元的年薪同喬丹續約，完整地保留了球隊的核心陣容，開啟了爭奪第六個總冠軍的征程。
公牛隊在1997-98賽季的花銷一度超越了當時的市場價值。
喬丹3300萬，菲爾傑克遜600萬，羅德曼續簽了一份包含各種激勵條款的合同，總價值也接近1000萬，光這三個人，就有4900萬美元了。
此外，羅恩哈珀500萬，庫科奇400萬，皮蓬300萬，即便不算替補，公牛的主教練和核心球員的年薪便超過了6000萬。
看到其他人都簽下高額合同，而自己又差點被送走，皮蓬非常生氣。
他的經紀人認為，這不僅僅是錢的問題，更是球隊對球員的尊重問題。
皮蓬覺得，公牛隊跟球員談生意，始終實行雙重標準，對喬丹是一套標準，對其他人則是另一套標準。
萊恩斯多夫對待喬丹，像對待一個貴族，對待皮蓬卻不是。
雖然皮蓬心知肚明，喬丹能做的一些事情，他自己做不到，可他覺得，自己也應該得到某種特殊的待遇，他不僅僅是一個普通的球員而已，他入選了夢之隊，也是一個全明星，還是NBA官方的歷史50大巨星之一
然而，這些榮耀，從未被芝加哥的管理層認可。
皮蓬總感覺在芝加哥未被認可
皮蓬決定做點什麼，以表達自己的不滿與憤怒。
1997年總決賽期間，他的腳就已經帶傷，但賽季結束之後，他並沒有動手術。
直到新賽季臨近，皮蓬也沒治療自己的腳傷，為了報復管理層，他不惜拿自己的健康去冒險。
因為腳傷，皮蓬在1997-98賽季無法出戰，隊醫說，他要缺席半個賽季之久。
菲爾傑克遜心知肚明，他知道這肯定將會是一個異常困難的賽季。
過去傑克遜也見過皮蓬心情不愉快的樣子，但這回不同，皮蓬的憤怒超出了預期，甚至變成了一種盲目的仇恨，不惜犧牲自己最大的成就籃球。
菲爾傑克遜確信，不管是贏是輸，都將是這支公牛的最後一舞。
季前訓練營的頭一天他給每個人發了一本戰術手冊，封面上就寫著：The Last Dance，最後的舞蹈。
從表面上看這是一支又老又弱的隊伍
至少從表面上看，這支公牛已經是一支又老又弱的隊伍。
通常籃球運動員的巔峰期在二十七八歲，1997-98賽季，喬丹即將年滿35歲，皮蓬已經32歲，羅德曼36歲，哈珀34歲，庫科奇算得上年輕，卻仍未完全證明自己。
至於替補席上那些人，明顯的天賦不足。
球員們自己也清楚，三連冠不好拿。
第二個總冠軍公牛已經拿的有些吃力了，況且人們對你的期望值總在不斷提升了，身上的壓力也增大了，而第三個總冠軍，肯定會比第二個更難，你的積極性，你的專注度，要一直保持在較高的水準上，這本身就是一種挑戰。
不過，菲爾傑克遜認為，公牛還是有機會再拿下一個冠軍。
他們的四名老球員，喬丹、皮蓬、羅德曼、哈珀，因為自律體形都保持得非常好，又都是極為聰明的球員。
菲爾傑克遜知道球隊的優勢所在：他們的智慧，他們的經驗，還有他們精神上的堅韌，這些到了季後賽將無比重要。
菲爾傑克遜非常清醒，倘若就季後賽而言，他的球員非常理想，如果可以的話，他寧願跳過82場常規賽的消耗，直接進入季後賽。
菲爾傑克遜認為，公牛還是很有機會再得一個冠軍
賽季開始前，傑克遜找喬丹和皮蓬談了談，兩位隊長都問傑克遜，是不是真是最後一搏了，傑克遜回答說是，並且說他們能在一起合作這麼長時間，已經很幸運了。
他們確信，一切都將在6月結束。
喬丹說：“我們真的必須調整好我們自己的節奏”
傑克遜表示贊成，但他很想知道，喬丹要如何做到這一點，特別是在皮蓬將缺席那麼長時間的情況下。
由於皮蓬不在，板凳又十分薄弱，這個賽季，喬丹身上的擔子比以往任何時候都要重。
他和訓練師蒂姆格拉弗決定，嘗試著比往年慢一點進入狀態，於是他們訓練的時間比往年晚得多。
為了保護喬丹和另外幾名老球員，菲爾傑克遜還決定實施一日一練，而非標準的一日兩練。
喬丹身上的擔子比以往任何時候都要重
新賽季開打，公牛沒有迎來開門紅，首場比賽，他們就在波士頓以85比92輸給了年輕的凱爾特人。
菲爾傑克遜擔心的一切出現了，賽季前的15場變成了現實。
喬丹每晚都承受著巨大的防守壓力，而且場場都得拼盡全力得分，可公牛的勝率仍在50%徘徊。
1997年11月21日，公牛抵達洛杉磯迎戰當時全聯盟最差的球隊之一快船時，衛冕冠軍的戰績也僅為6勝5負。
快船當時的主教練比爾菲奇，正是菲爾傑克遜大學時代的恩師，不過他的日子要比傑克遜還要難過，快艇打完前11場，只取得1場勝利。
不過這一晚，快艇的勢頭看上去是要贏。
公牛打得爛極了，沒有半點衛冕冠軍的風采，連喬丹開場的狀態也不好，前14次出手只命中3個。
這是公牛的第五個客場，前四個他們全輸了，至今還沒在芝加哥聯合中心以外的地方贏過球。
第二節快船一度以36比18領先，好在公牛慢慢靠防守穩住陣腳，開始追分。
到比賽結束時，喬丹38投18中，後面的24次出手，他投進了15個。
第四節末段，喬丹得到公牛最後的11分，雙方在常規時間戰成92平。
第一個加時賽結束前39.5秒，快艇還以102比98領先，但喬丹很快命中一記底線中距離，追到100比102。
剩15.7秒時，喬丹被犯規，他走上罰球線，卻罰丟了第一個球。
菲爾傑克遜在場邊大喊，讓喬丹故意把第二球罰丟，喬丹照做，並且自己拼到前場籃板，然後上籃得分，將比分扳平，比賽進入第二個加時。
顯然快船被打的失去了鬥志，球隊在第二個加時賽里根本沒有得分，喬丹包攬了公牛第二個加時賽的全部9分，這意味著，公牛最後的30分裡，有26分是喬丹拿下的。
喬丹全場出戰52分鐘，得到49分，雖然一度累得連罰球都罰不進，卻還是咬牙攻下了比賽最後的13分，率領公牛以111比102逆轉獲勝。
這是一場看似很不重要的比賽，卻變成了公牛隊很重要的比賽。
喬丹的決心和意志，戰勝了身體的疲勞，這種特殊的精神力量，後來被證明起到了關鍵作用。
公牛隊內的矛盾日益升級
公牛的困難不僅存在於賽場，球隊的矛盾也日益升級，喬丹和皮蓬站在一邊，總經理克勞斯站在另一邊，兩邊的衝突已經不是鬥嘴這麼簡單，而是上升到了公然的仇視。
菲爾傑克遜夾在中間，左右為難。
其他球員也覺得很尷尬，特別是一些替補球員，他們不像喬丹、皮蓬那樣態度鮮明，畢竟他們將來還得跟克勞斯談合同，所以，他們並不想捲入這場爭鬥。
皮蓬告訴記者他：我絕不會再為公牛隊打球
皮蓬雖然腳傷未愈，卻還是跟隨著球隊去客場，為隊友加油。
在洛杉磯那場對快船的比賽結束後，比爾沃頓進了公牛更衣室。
此時，沃頓已經退役，當天正為電視臺解說這場公牛打快船的比賽。
從更衣室出來，他搖了搖頭，因為皮蓬對他說了許多怨言。
沃頓坦言很少能看到一支冠軍球隊的明星球員會像皮蓬這樣，對管理層如此生氣，如此公開地想要被交易。
那天晚上，皮蓬還抓著芝加哥當地的一名記者，告訴他：我絕不會再為公牛隊打球！絕不會！就這樣，隊內局勢愈發緊張，矛盾激化，各種控訴層出不窮。
皮蓬鐵了心要走，菲爾傑克遜該如何平息這場風波？公牛隊要怎樣從賽季初的低谷中走出來？
衝擊第六個總冠軍的路上，喬丹和公牛隊還會發生哪些故事，我們下期分解。
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