“土木堡之變”後，瓦剌俘虜明英宗，並乘勝進攻北京，但在於謙、石亨的殊死抵抗下，最終鎩羽而歸。瓦剌退兵後，屢屢拿英宗來威脅明朝，索取大量的土地、財富。在這種情況下，于謙等人便擁立英宗的異母弟朱祁鈺為帝（明景帝），以此來斷絕瓦剌的念想，時在景泰元年（1449年）九月。
景帝即位後，晉升于謙為兵部尚書，執掌軍國重事，並讓英宗之子朱見深依舊擔任太子。沒過多久，瓦剌出於製造內部矛盾的心理，將英宗釋放回明朝，由此給景帝帶來大麻煩。景帝既不願還位給哥哥，又不想揹負殺兄的罵名，便尊他為太上皇，並囚禁在南內。3年後，景帝又廢黜朱見深，改立獨生子朱見濟為皇太子。
景帝在位時，費盡心思囚禁哥哥、廢黜侄兒
景帝費盡心思囚禁哥哥、廢黜侄兒，滿以為能如願以償地把皇位傳給兒子，讓帝位永在自己這一系傳承。可惜人算不如天算，朱見濟福薄命淺，僅做了一年的太子便夭折。經此沉重打擊，景帝精神上難以承受，漸漸地便身體染病，等到景泰八年（1457年）正月初，更是一病不起。
因為當時尚未確立儲君人選，一旦宮車晏駕，後果不堪設想。所以，兵部尚書于謙、吏部尚書王直、禮部尚書胡濙等人為了國家安危考慮，便決定聯合奏請皇帝，復立朱見深為太子。由於奏疏寫成時已是晚上，眾人遂決定在明日早朝上再上奏，但讓他們沒想到的是，當晚便發生大變故。
于謙等人準備奏請復立朱見深為太子
原來在於謙等人商議立儲之事時，太子太師石亨為了自身的利益，便與前府右都督張軏、大宦官曹吉祥、左副都御史徐有貞等人密謀，在取得孫太后的同意後，決定解救明英宗，並扶立他復位稱帝。巧合的是，他們商定好的起事時間，正是于謙等人擬定奏疏的同一天（正月十六日）。
所以，就在於謙等人懷著忐忑的心情，準備明日早朝奏請立儲事宜時，石亨、徐有貞等人卻在當晚率軍闖入南內，用巨木撞開宮門，將英宗救出，然後迅速趕往奉天門，將其扶上寶座。事後，石亨敲響鐘鼓，召集群臣到來。等到群臣聚集到奉天殿時，徐有貞又威逼他們向英宗朝拜。就這樣，被幽居深宮八年的英宗復位，時在景泰八年（1457年）正月十七。
天順元年春正月壬午，昧爽，武清侯石亨，都督張輗、張軏，左都御史楊善，副都御史徐有貞，太監曹吉祥以兵迎帝於南宮，御奉天門，朝百官。見《明史·卷十二》。
明英宗通過“奪門之變”復位稱帝
英宗復位後，立刻封賞功臣。其中，徐有貞以原官兼翰林學士、入閣預機務，石亨獲封忠國公，張軏獲封太平侯，曹吉祥晉升為司禮監秉筆太監。與此同時，英宗又以“謀逆”的罪名處死兵部尚書于謙和大學士王文，籍沒兩家財產，並迫害於謙所薦之文武官員。于謙有再造國家之功，最終卻落得如此悽慘的下場，天下鹹以為冤。
明英宗復位後，整天忙著清除異己、封拜功臣，但卻忘記了一件很要命的事情：景帝朱祁鈺還活著，並且還是名正言順的皇帝。英宗這下算是“糗大了”，因為在沒有對弟弟身份做出調整的情況下，自己便復位稱帝，在天下人看來，這就是篡逆。所以等到英宗回過味兒來後，便趕緊採取補救措施。
英宗復位半個月後，才廢黜景帝為王
二月初一，明英宗頒佈詔書，怒斥弟弟“不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤”，宣佈廢黜其為郕王，前往西內居住（“二月乙未，廢帝為郕王，遷西內。”見《明史·卷十一》）。至此，才算是解決“二帝共存”的尷尬局面，而此時，距離英宗復位已經過去半個月時間。
景帝雖然被廢，但病情卻漸漸好轉，但異常詭異的是，就在十多天後，他卻離奇駕崩。由於景帝死的蹊蹺，所以民間便開始盛行“英宗殺弟”的傳言，更有人宣稱，太監蔣安奉英宗之命，將景帝縊殺在病榻上（“是月十有九日，郕王病己愈。太監蔣安希旨，以帛扼殺王，報郕王薨。”見《罪惟錄·卷八》）。
位於今天玉泉山北麓的景泰陵
景帝駕崩後，出於對他的恨意，明英宗為其上惡諡為“戾”，並禁止他入葬皇陵區，而是按照親王的標準，葬在西山北麓，即今日的景泰陵。明朝自遷都北京後，歷任皇帝均葬於昌平皇陵區，唯獨景帝是個例外。明憲宗朱見深即位後，下詔恢復叔父的帝位，併為其改諡號為“恭仁康定景”，後世由此稱朱祁鈺為明景帝。
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