引子：中国的老百姓有贴门神的习惯，几百年以来就是关公或者秦琼，作为大明第一清官，海瑞的名声无人不知无人不晓，百姓纷纷把海瑞的画像贴在大门上当成门神，家家供奉。
明正德八年（1514年）海瑞出生在海南琼州。他的爷爷海宽举人出身，曾任福建松溪县知县。海瑞的父亲海翰兄弟五人，其中海澄当上四川道监察御史，其他三个考取了举人。唯独海翰连个秀才都没考上，身体还不好，在海瑞四岁的时候，生病去世了。叔叔们对孤儿寡母并不待见，还好父亲留下几亩田，勉强可以让母子俩吃上饭。
母亲谢氏面对亲戚们的欺负和拮据的家境，她发誓要让儿子成才，秉承着“再穷不能穷教育、再苦不能苦孩子”的原则，做针线活补贴家务，一心一意的供儿子读书上学。海瑞的童年生活很悲惨，他被关在家里读书，只能眼巴巴的看着其他孩子嬉戏打闹，想出去玩的时候，母亲都会一把鼻涕一把泪的教育他：“你爹走得早，亲戚们都不待见咱们，你一定要好好读书出人头地”。年幼的海瑞吓坏了，他只能跪在娘的面前，发誓赌咒要好好读书，今后金榜题名光宗耀祖。
也许是母亲期望太重给孩子留下了压力，也许是继承了父亲的不聪明的智商，孤单而孤僻的海瑞苦苦读了二十多年的圣贤书，参加了多次考试，36岁才考中举人。在明朝，考中举人就有了当官的资格，但是要等国家分配，什么时候分配、分配到哪里，都是要看运气的。在老家种了五年地，海举人终于接到了通知，他被分配到福建南平县做教育局长。这是个没有级别不入流的职位，但毕竟属于公务员体系，朝廷每月发工资，是个稳稳当当的铁饭碗。就这样，四十一岁的海瑞带着家眷告别故土到福建走马上任。
教育系统是个清水衙门，县学的生员，为了自己得到照顾，纷纷给官员送礼物。海瑞上任后立下规矩，所有的官员不得接受礼物，同时还制定了严格的规章制度，督促生员们上课考勤，懈怠偷懒的老师和生员们被处罚，大家在背地里叫他“海阎王”。在海瑞的整理下，南平县县学面貌一新。
做出了成绩，上面的领导自然要关注。延平知府到南平县学堂视察，海瑞带着两个助手迎接。见了知府，两个助手跪下了，中间的海瑞站的笔直，面色坦然。知府心里不乐意，当着这么多人面前，又不好当面训斥发火，于是嘀咕了一句“这是哪里来的笔架山！”两个人跪在两边，中间站着海瑞，确实像个笔架，比喻恰如其分。视察结束之后，海瑞多了个外号“海笔架。”有人问：“海大人，见了知府为何不跪？”海瑞理直气壮的回答：“圣贤规定，教育官员不下跪，我听圣贤的话，没有错！”
既不收礼也不送礼的海瑞在南平县干了四年，虽然得罪了一些人，但是很多人还是欣赏和敬佩他的为人。更重要的是，他在本职工作上做出了成绩，这已经充分证明了海瑞的能力。吏部的官员也不傻，马屁精固然好，该干活的时候还要有能力的人干。于是海瑞接到一份委任状，吏部调他去浙江淳安担任知县。
海瑞上任淳安，宣布所有官员只能领国家俸禄，不得有任何灰色收入。所谓的灰色收入就是银两火耗和淋尖踢斛，官员们在收税的时候动点手脚，给自己留点小金库，这是官场上心照不宣的事情。明代的官员俸禄低，还要养一大家子人，没有了灰色收入怎么挣钱盖房子娶姨太太，淳安大小官员急了眼，纷纷请假不上班，看你县太爷怎么办。面对手下的“非暴力不合作”海瑞很淡定，自己写文书、自己带衙役巡逻，自己审案子。自家过日子没钱，海瑞开辟了一块地种菜种粮，媳妇下厨煮饭，养蚕织布，仆人上山砍柴、饲养家禽，基本实现自给自足。对峙了一段时间，下属发现拿海大人是玩真的，对他的佩服五体投地，只能灰溜溜的回来上班了。
有一次，江浙总督胡宗宪的儿子到了淳安，住到了当地的招待所。换成其他知县，肯定热情招待一下胡公子，争取给总督留个好印象。海瑞觉得你是总督的儿子，又不是总督，我凭什么要去招待你。没有礼物、没有银子、甚至连顿像样的饭菜都没有。感觉被慢待的胡公子对海瑞很不满意，于是把招待所长吊起来打一顿出气。这一下可捅了马蜂窝，海瑞亲自带人把胡宗宪的儿子打了一顿，这还不算完，还把人家身边带着的银子一起充了公。
打了总督的儿子、抢了总督的银子，总督不收拾你，那就真的没天理了。大家一致认为海大人该完蛋了。海瑞却不这么看，他写了一封信，大意是：总督大人，我们抓到了一个人，他嚣张跋扈还敢自称是您的儿子。我听说总督大人对子女管教严格，这个人一定是假冒的，败坏你的名声。我已经教训了他，把他的全部财产没收充入国库。胡宗宪看后哭笑不得，此事不了了之。
海瑞对自己刻薄，约束下级，对上级一视同仁，但是海瑞的治理下，淳安人民的生活水平日益提高。三年为期的官员考核，海瑞被评为优等，从淳安县令升任嘉兴通判，得罪了当权的严嵩一党的鄢懋卿之后而改任兴国知县。在兴国不到三年，嘉靖四十三年（1544年）海瑞又因政绩突出从七品县令变成了六品京官。
在京的时候，海瑞目睹了朝廷的黑暗和腐败，嘉靖四十五年（1566）海瑞在棺材铺里买好了棺材，并且将自己的家人托付给了一个朋友。然后向明世宗呈上《治安疏》，批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。嘉靖皇帝读了海瑞的《治安疏》，十分愤怒，对左右侍从说：“快把他逮起来，不要让他跑掉。”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有愚名。听说他上疏之前，自己知道冒犯该死，买了一个棺材，和妻子诀别，奴仆们也四处奔散，他自己是不会逃跑的。”
皇帝是个聪明人，听说海瑞连棺材都准备好了，自然是有备而来。过了一会又读海瑞的上疏，一天里反复读了多次，在指责和愤怒中他看到了海瑞的忠诚、正直和尽职尽责。嘉靖叹息说：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。”
由于这篇出名的《治安疏》海瑞在全国赫赫有名，隆庆三年（1569年），海瑞任应天巡抚，应天是当时最富庶的地区，当地的官员听说海瑞要来，从知府到知县全部如临大敌，平日里贪污受贿的官员吓得直接逃跑。海青天在当地大张旗鼓的清查地主恶霸，查来查去发现前任内阁首辅徐阶是应天地区最大的地主。徐阶的儿子凭借老爹的特权，在地方上肆意霸占土地，激起很多民愤民怨。一面是前任内阁首辅，一面是广大黎民百姓，海瑞宁愿丢官也要坚持上书朝廷要求严惩徐家父子。结果是，徐阶的儿子被抓走充军，所有田产被没收。海瑞赢了，被罢官撵回了海南老家。
万历十三年（1585）已经七十二岁的海瑞被任命到南京上任，接到消息后，南京城百姓集体到城外迎接海青天，据说为了抢一个靠前的位置，很多人夜里带着被子就跑到城外占地方。由于夹道欢迎的百姓太多了，南京方面最后动用了军队开路，才把海老先生接到城里。刚到南京的时候，海瑞的家被众多慕名而来的人群堵得水泄不通，大家争相一睹海青天的风采。
有个人为了见到海瑞从福建走到了南京，一个多月才走到，穿坏了十多双鞋。海瑞以为他有冤屈，亲自接见，但是这个人见到了海瑞行了个礼，代表父老乡亲向海青天问好，见到您事情办完了，我就该回家了。除了拥有大批的拥护者，海瑞作为正义与公道的象征，他的画像被老百姓四处张贴，在关公秦叔宝之后，海瑞光荣的成为中国的最后一个门神。
由于工作努力， 海瑞被任命为南京都察院右都御史。四十一岁才当上教育局长的海瑞经过了二十多年的不可思议的努力，终于成为了正二品的高级官员。万历十五年（1587年）的冬天，七十二岁的海瑞走到了生命的尽头，他的妻子儿女早已去世，只有一个老仆人守在身边。
佥都御史王用汲去主持海瑞的丧事，看见海瑞住处用葛布制成的帏帐和破烂的竹器，有些是连贫寒的文人也不愿使用的。为官三十年，海瑞没有任何的积蓄，他的遗物就是几件破衣服和一些书，朋友们不得不凑钱为海瑞办理丧事。海瑞的死讯传出，南京的百姓因此罢市。海瑞的灵枢用船运回家乡时，穿着白衣戴着白帽的人站满了两岸，祭奠哭拜的人百里不绝。
海瑞是明朝时代的第一清官，清廉简朴、洁身自好、刚正不阿、嫉恶如仇、清理官场、为民解忧，被百姓尊为海青天。海瑞的一生经历正德、嘉靖、隆庆、万历四个朝代，这时候的大明朝已经日暮西山，官场上的争斗和黑暗随处可见。海瑞以一人之力对抗转整个王朝的吏治，只能是螳臂当车，自不量力。海瑞清廉有能力，但是他触犯的整个官场的利益，首辅徐阶让他担任应天巡抚，但海瑞上任之后就没收了徐阶家里的土地。当权的高拱和张居正都认为海瑞是一团火，走到哪里烧到哪里，搞不好还会烧到自己身上。万历皇帝把他当成一种清廉的典范，却没有给他任何实权，这才是海瑞的悲哀。
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