公元前140年，十六岁的汉武帝正式继承了皇位，他雄心勃勃的想将文景之治的盛世继续下去，但在初期却遇到了阻力。这主要是来自当时的太皇太后窦氏，即武帝的爷爷汉文帝的皇后。从她做皇后到武帝即位，已有近四十年，她的家族在朝廷的势力很大。而且窦氏和武帝的治国思想也有很大的区别。
窦氏同文帝一样，提倡“无为而治”，这是汉初“与民休息”政策的基本治国思想，它使国家的经济得到了恢复和发展，也促成了“文景之治”盛世景象的出现。但到了武帝时期，分封的诸侯王们与中央政府的对抗日益增多，因此需要加强中央的权力来压制地方势力。这是武帝和窦氏太皇太后的思想分歧所在。
武帝即位后开始实行自己的政治方略：武帝下诏命令全国官吏向中央推荐肯于進谏的贤良方正人才；安排自己信任的人掌管朝中大权，如让舅舅田蚡做太尉，掌握军权。同时，许多的儒生也被他重用。董仲舒就是在这次推荐考试中得了第一名的。武帝召见了他，探询治国的良策。董仲舒便将自己的一整套经过发展的儒家治国思想说给武帝听，武帝非常赞赏。东方朔也是在那时中选的。他初次给汉武帝上书时，洋洋洒洒，用了三千汉简，汉武帝用了两个月才读完。后来，他被任命为太中大夫。跟随汉武帝在朝中为官四十余年，有君臣之谊。他是为汉武帝出谋划策的智囊人物，更是告诉汉武帝神仙的存在，但前题是必须“有道”的人。
但是武帝此时还没有力量和窦氏较量，在他任命的重臣赵绾提出窦氏不应再干涉朝政时，惹恼了窦氏。窦氏逼迫武帝废除了刚刚实行的一系列的改革措施，罢免其任命的丞相和太尉。随后，窦氏宠信的人接替了这些重要职位，听从窦氏的命令。这对武帝是一个打击，但武帝有年龄的优势，他没有从此消沉，而是养精蓄锐，等待着时机。
四年之后，即公元前135年，窦氏去世。武帝马上将窦氏的人一律罢免，将田蚡重新重用，做了丞相，开始按照自己的想法進行改革。
武帝的功绩
前面已然提过，经过近70年的恢复和发展，武帝即位时，天下已经非常富庶，粮食和物资的储备相当充足。但是他仍然面临着文帝和景帝时期没有解决的问题，即对内是解决各地方诸侯对抗中央、加强中央集权以及如何保证汉室天下长治久安的问题；对外，则是如何解决匈奴威胁汉室边境以及向外开疆拓土、恢复秦时疆域的问题。雄才大略的武帝在这两方面都取得了骄人的成绩，并使西汉王朝达到了鼎盛时期。武帝能诗善赋，原有文集两卷，亡佚。
对外关系
武帝时期，对外关系以及和边疆少数民族的关系也有了新的变化。最有名的就是对匈奴的战争。
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