礼在《新华字典》中的释义是：社会生活中，由于道德观念和风俗习惯而形成的仪节，如婚礼、丧礼、典礼。 也可以表示符合统治者整体利益的行为准则，如礼教、礼治。
也可以表示尊敬的态度和动作，如礼让、礼遇，礼尚往来。还可以表示所赠之物，比如我们经常送的礼物、礼金、献礼。
汉代许慎的《说文解字》当中，讲到“凡豊之屬皆从豊”。也就是说，在古代，只要是在祭祀中用到的礼器，都是由这个上曲下豆的豊字作为偏旁的。
礼也可作为古代儒家经典《礼记》的简称。但是要想破解这个汉字的秘密，还是得看它的古体字。
繁体的礼字，左边是示字旁，右上方是一个“曲”字，右下方是一个“豆”字。
在古代，上曲下豆的豊，是作为偏旁部首出现的一个象形字。下面的豆字表示的是祭坛，上面的曲字表示的是盛满祭品的容器。它的造型，是不是很像一个小人站在祭祀用具旁边的样子呢？
由此可见，“礼”的本意是表示祭祀祈福的活动。在本意的基础上，引申为行礼、礼貌。如果对一个人行礼，就表示对方在你心中跟祭祀这种大事儿一样重要，这才逐渐演变成了我们今天所理解的“礼”。
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