到了汉朝，先秦的养客之风达到了鼎盛。任侠之风极其流行，并出现了绿林好汉。到了汉代无论是皇室诸侯，还是豪门贵族几乎都有自己的门客，不仅数量庞大，而且正邪不一。大量江湖之士纷纷投奔皇室豪门，成为他们的爪牙。但是仍有许多的布衣游侠留在民间，并涌现出许多豪杰，他们不畏权贵，敢于力折公侯，不受拘束，名震天下，行侠仗义。例如：
鲁人朱家，素以侠义闻名，多达千余的江湖豪杰被他收养和接济过，至于无名之辈更是数不胜数。他从来不以此作为夸耀的资本，相反，唯恐别人知道他乐善好施、仗义疏财的行为，因而关内关外听闻过他的江湖人士没有不愿意跟他交往的。洛阳人剧孟，也以侠义著名。他的侠义行为跟朱家相似，不同的是他嗜好赌博，以少年游戏为乐，但这并没有损害到他的侠义之名。当他母亲去世时，从远方赶来上千余豪杰为其母送葬。
河内人郭解，著名的相士，他的外祖父是许负。郭解的行侠仗义可以说是有家族渊源，他的父亲以行侠仗义著称，只是后来解犯了法律，被汉文帝处死。郭解从小为人沉静勇悍，年轻时因为狂妄无知，再加上性格残忍，因此杀过不少触怒过他的人。此外，他常常收罗亡命之徒，做过不少诸如掘人坟墓、抢劫盗窃、私铸钱币的缺德坏事。长大后他幡然醒悟。一改本性，开始积德行善，但是更喜欢行侠仗义，讲究江湖义气，帮助和救济别人时总是谦虚谨慎，为友报仇尽心尽力，不图回报。他的外甥因惹是生非，被人杀掉，他却不闻不问，从不挟私报复，因此，年长的人也敬重他的为人，年少的人更加仰慕他的义气，于是他名声大震，闻名天下。
王莽新朝末年，南方饥荒极其严重，百姓家无粒米，只好卖子求生。于是人们纷纷窜人江湖野泽沦为盗寇。新市人王匡，王凤被人们推为首领，率领数百号人起义，各地的亡命之徒如马武、王常、成丹等人相继加人到王匡、王风领导的队伍之中。这批人以绿林山为根据地，不断攻城略地，短短几个月就聚集了七八千人。州郡官府只能勉强守城，根本没有力量镇压他们。
当时天下混乱不已，各地豪杰纷纷起义，在他们的领导下，聚众为盗的人们逐渐转变成反对王莽统治的起义队伍。此时的绿林军分成两支，一支由王匡、王凤、朱鲔、马武等人领导，他们北上南阳，号称“新市兵”;另一支由成丹、王常等率领，他们西进南下。发展为“下江兵”。此时又有廖湛、陈牧等人率众组成的“平林兵”。刚过一年，南方的饥荒灾害尚未解除，北方的青州、徐州等地也爆发了饥荒，于是北方人也纷纷起事。琅邪人樊崇自称“三老”,他起兵后由于勇武过人，山东地区的盗贼纷纷投奔他的旗下，只一年时间就发展了一万多人的队伍。
刚开始，樊崇等人都是为糊口被迫落草为寇的，因此他们想到的只是生存，并没有攻城略地的想法。后来聚集的人多了，他们便规定纪律："杀人者偿命，伤人者偿创。”他们大多是草莽之人，不识字，因而全部以口语为命令，并没有文书及旗帜。他们用“三老”作为首领的名称，然后依次以从事、卒吏称呼首领以下的人，徒众之间则互相称呼为“巨人”。他们攻州破郡，专门对抗朝廷。他们为了在与王莽军队作战时区分敌我，于是把眉毛染成红色，因而号称“赤眉军”,逐渐发展成北方势力最大的一支队伍。
在绿林，赤眉的带动下，全国各地的豪杰义士也相继率众起兵，对抗王莽朝廷。当时除绿林、赤眉军外，还有高湖、大枪、上江、铜马、大彤，重连、铁胫，尤米，青犊等十几支队伍，终于汇成一股推翻王莽统治的巨大洪流。从此以后，人们就把结伙聚众于山林之间、专门与官府为敌或者杀富济贫的草莽英雄统称为“绿林好汉”。
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