总兵一职，明清二朝皆有。明自太祖朱元璋开始便以总兵职授于出战之将官。如徐达、常遇春、蓝玉、以及建文朝与燕王朱棣军对擂，打起仗来形若卧底內应的李景隆等人。此军职在明朝属非常设应战型职务，一到战时，将官凭总兵印去领到兵员，方可出战。
到了正统朝以后﹐边境狼烟四起﹐总兵逐渐成为常设军职，其挂印将官称为将军。如云南总兵叫征南将军﹐辽东叫征虏前将军﹐交趾的戍边总兵叫副将军等。那个时侯，总兵的权力还是蛮大的。
但到明中至明末之时，因内阁权力渐渐如日中天、炙手可热，文官集团在明朝政冶架构中的份量上升，再加上承平日久。出现了以文制武﹐重文官﹐轻武职的现象。总兵的政治地位开始显著下降。总之，大明总兵的权力曲线在有明一朝是一条渐降的曲线。
由因应战况、临时挂帅的勋贵武将充当的一军统帅，渐因边情频变成为常设的镇守一方的将帅，后因文官集团的压制，权力和地位是步步走低。 如明末毛文龙做为一名持节的从一品左都督平辽总兵，要受正二品的兵部尚书兼右副都御史的文官袁崇焕的节制，不得不说是武将的没落；
又如抗倭名将戚继光总兵。他曾向朝廷建议，将北方各镇的十万名士兵交由他训练三年，保证能将他们训练成大明劲旅。由于皇帝和文官集团对武官的忌惮和压制，此议遭到了文官集团的一致反对。戚不得不用贿赂买通内阁首辅张居正，在张居正的大力干预下，最后也仅允许戚继光将浙江招募的戚家军军士二万人调到蓟州。这一举措在当时已是极为罕见的破天荒之举，训练十万兵士之举却无疾而终。
及至清朝，沿用明末军制，军权咸归为巡抚、提督之类的文官统领。而总兵官一般最高为正二品，实际上也无定品。总兵因为要掌管打理本镇军务，所以也叫“总镇”。总兵也由文官调度节制。清朝总兵为绿营兵正（汉兵），不辖八旗兵。统辖兵员多寡不均，多至15000名军士，少至几百、上千名军士，统共83名总兵统辖中国十八省614防营约63万兵力。
到了清末，海军作为一个军种，已正式迈入各国军队的行列。清军也建有北洋水师等海军部队，故那时，总兵又分陆路总兵和水路总兵两种，如北洋水师设左、右翼总兵，各统铁甲舰为领翼队长，即水师提督在战时作临时委派之时，充当各分队之旗舰，指挥本分队配合主力作战。
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