清朝時期，軍機大臣雖然沒有宰相的名義，卻有宰相的實權，成為許多大臣競相追逐的目標。張之洞就多次渴望進京擔任軍機大臣，但直到年近70，才終於被召喚進京，任職軍機大臣。
然而，有這麼一個人，當皇帝有意將他提拔為軍機大臣時，他竟然婉言推辭，讓人大感意外。
這個人叫曹毓瑛。
曹毓瑛，字子瑜，生於1813年，江蘇江陰人。1837年，曹毓瑛以拔貢的方式，授任兵部七品小京官，不久，升為兵部主事。1843年，曹毓瑛參加順天府鄉試，考中舉人，遷升為兵部郎中，入值軍機章京。
此後，曹毓瑛在軍機章京的職位上一干就是10多年。
1860年，英法聯軍入侵北京。咸豐皇帝以“木蘭秋獮”的名義，倉皇逃離北京，來到熱河承德避暑山莊。隨行的，除了後宮嬪妃，還有一幫大臣。由於軍機大臣沒有全部跟隨來到熱河，咸豐皇帝在軍機章京中選擇資格深、才華優的大臣，來充任軍機大臣。
肅順與怡親王載垣、鄭親王端華及其他軍機大臣商議後，認為曹毓瑛比較符合條件，便推薦他為軍機大臣。咸豐皇帝也認為曹毓瑛。可是，面對這一步登天、別人求之而不得的機遇，曹毓瑛竟然婉言推辭，說自己才具淺薄，難當重任，堅決辭謝。
別人不願意當軍機大臣，似乎也不好霸王硬上弓吧。好在願意當軍機大臣的人，絡繹不絕。於是，軍機大臣的職位就落到了焦祐瀛頭上。
許多人都猜測，為什麼曹毓瑛不願意當軍機大臣，眾說紛紜。其實很簡單，曹毓瑛是恭親王奕訢所賞識的人，他深知恭親王與肅順之間存在不可調和的矛盾，決不會在恭親王留守京城之際，投靠肅順，成為肅順的同黨。
從後來發生的變故來看，我們不得不承認，曹毓瑛還是很有眼光的。
1861年8月22日，咸豐皇帝病逝於熱河承德避暑山莊，咸豐皇帝年幼的皇長子載淳即位，是為同治皇帝。由於同治皇帝只有6歲，無法執掌朝政大權，宮廷內發生了劇烈的權力爭鬥。最終，慈安太后、慈禧太后聯合恭親王，扳倒了以肅順為首的顧命八大臣，掌握了大權。
顧命八大臣的下場是：肅順被斬首於菜市口刑場；怡親王載垣、鄭親王端華被賜自盡；其餘5名顧命大臣革職的革職，充軍的充軍。頂替曹毓瑛成為軍機大臣的焦祐瀛，也在顧命八大臣之列，他被議罪革職。
隨後，文祥、曹毓瑛等一批忠於恭親王的大臣得到提拔重用。曹毓瑛成為了軍機大臣，兼任順天府丞。當時，文祥奉命查抄肅順的家，在一個保險箱內發現大批達官貴人們給肅順的秘密信件。文祥交給曹毓瑛處理。曹毓瑛心裡清楚，如果要追究這些秘密信件的話，必將牽涉一大批人，掀起一片血雨腥風。
於是，曹毓瑛向恭親王建議，說皇帝年幼，慈安太后和慈禧太后尚未正式垂簾聽政，在這節骨眼上誅殺大批朝臣，不利於朝政穩定，不如干脆將這些秘密信件燒掉。
恭親王向來視曹毓瑛為自己的左臂右膀，言聽計從，便應允了。如此一來，至少100多名達官貴人避免了被株連進來的命運。
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