軍機大臣、六部尚書都是虛的，惟有此官職是一人之下、萬人之上
清代是集封建王朝大成的朝代，文官制度也更為繁雜成熟，在九品十八級的官階制度中，太師、太傅、太保和大學士是位居金字塔頂端的正一品大員。而眾所周知，太師、太傅、太保只是個虛銜，並無實際職權，而雍正之後的軍機大臣並沒有納入正式編制，雖權大而無實名。
實際上，只有大學士才是唯一有實際職權的正一品官員。大學士入閣辦事，主持內閣工作，算是獲得了相當於宰相的地位，總覽國內大事，而其後的軍機大臣往往也是會掛上大學士或是尚書的職銜，以體現其尊貴地位。
入閣辦事的大學士照例要加上殿閣名稱的榮譽銜。乾隆十年以後，規定大學士以三殿三閣之名入銜，也就是保和殿、文華殿、武英殿大學士，與體仁閣、文淵閣、東閣大學士。不過，一般情況下，大學士的人數並無六人，大多情況為四人，也就是空缺兩個殿閣名。
乾隆十三年，曾經規定以保和殿大學士為大學士之首，但僅有傅恆一人出任，此後無人再獲得此職。因此，文華殿大學士，通常就成為輔臣之首。有清一代，漢人中唯有李鴻章得授此職，連功同再造的曾國藩也不過是武英殿大學士。乾隆朝著名的紀曉嵐，雖然我們也稱其為紀大學士，但是他並不是大學士，而是低一級別的協辦大學士。
大學士之下，另設有協辦大學士二人，通常由各部尚書兼任，這是個從一品的職位，也是晉升大學士的必經之路，而且具有尚書銜這一基本資格的官員則有數十人之多，因而競爭十分激烈。關於協辦大學士，還有一個非常有意思的故事。
清末時，翁同龢以帝師之尊任戶部尚書兼軍機大臣，一時炙手可熱，但是仍未獲得協辦大學士的頭銜。為了升任協辦大學士，翁同龢便指使袁世凱前去勸說年過七旬、閒居賢良寺的文華殿大學士李鴻章退休。
為此，袁世凱擺出對李鴻章的一片忠心，說：“中堂是再造元勳，功高汗馬。現在朝廷待您如此涼薄，以首輔空名，隨班朝請，未免過於不合。您不如暫時告歸，養望林下，朝廷一旦有事，聞鼙鼓而思將帥，不能不倚重老臣，屆時方見您的身份。”
宦海中打拼幾十年的李鴻章是何等老辣，一眼便看穿了袁世凱的來意，大聲呵斥老部下道：“你是來替翁叔平作說客的嗎？他想得到協辦大學士，我開了缺，以次推升，騰出個協辦，他即可頂補。你告訴他，教他休想。旁人要是開缺，他得了協辦，那不干我事，想補我的卻，萬萬不能。我一息尚存，決不無故告退，決不奏請開缺。花言巧語，休在我面前賣弄，我不受你的騙。”
由此可見，即使是狀元出身、貴為帝師、掌握朝權的第一權臣想當協辦大學士也不是那麼容易的。而雖然實權不再，已是門前冷落車馬稀的李鴻章，對於首輔文華殿大學士之名也是不願意放棄的。
不過，翁同龢的運氣還算不差，沒多久，年近八旬剛復任協辦大學士不到一年的李鴻藻病故，翁同龢得償所願繼任協辦大學士。但不到一年，即被罷官發送原籍看管，四十餘年宦海沉浮一場空，終於沒能得償入閣之願，再進一步升任大學士成為“狀元宰相”。
除了協辦大學士外，內閣中還有內閣學士、侍讀學士、侍講、中書等等，則都是內閣的官員，輔助大學士的工作。內閣中書是個從七品的低級小官，也是京官中最窮和最沒有地位的，一般新科進士混的不好的大多外放縣官，要不就是去幹這個內閣中書的職位。
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