后宫佳丽三千，历代皇帝喜欢选“色”。其实跟民间的喜好一样，“娶妻娶贤，纳妾纳色”。除了皇后必须母仪天下之外，再纳妃嫔，就得一个条件，“漂亮”。
所以历代王朝通常都会以“天下”这个范围来选“秀女”。而且有一个重要标准是“色”。所以从12岁到20岁之间的这个年龄段里，从以万为单位的规模里，选出几十个“秀女”，关于“色”的标准，要求是可以非常严苛的，连身上乱长了颗痣都会被排除掉，所以选出来的绝对都是美人。
但是毕竟每个时代的审美标准不一样，而且根据同等条件下，特点优先的原则，所以“楚王好细腰，宫中多饿死”、唐朝以胖为美、宋朝爱小脚。然而这些拿到现在来讲，可能未必都符合现代人的审美观点。
但是清朝与历代都不一样，清朝宫女的“选秀”规模不针对“天下”，而只针对特定人群——八旗中上三旗的包衣的女儿。
这样一来，要求想高也高不起来。虽然说上三旗的包衣里不缺乏满、蒙、汉三族的美女。比如雍正的母妃乌雅氏，那就是地道的大美女，过了60，本来清宫的规矩是不侍寝的，但是她甚至还能破例受到康熙的专宠。如果不漂亮，一个内务府包衣婢女，脾气又不好，是不可能受到这种待遇的。
但是内务府每年一次的选秀频率，使得整个上三旗包衣们女儿只要满12岁，就得供在家里不敢外嫁了，随时等候内务府来筛选。不得不说，这实际上影响新生儿的出生率。到了适婚年龄的时候，都不嫁，等着皇宫挑一遍，挑剩下实在没希望了，才嫁人。过了20，至少耽误4,5年的黄金生育期。本来选秀的候选规模就小，现在人口增加又放缓。而长得漂亮的被选进宫，大都又未生育。所以这质量到了清末，连皇后的质量都无法保障了，更别提宫女了。
清朝到了晚期，皇帝通常难有掌权。清朝是以“孝”治天下，所以皇帝对嫔妃的美丑没有话语权，更别说宫女了。
光绪喜欢的珍妃，容貌俊秀俏丽。但却被慈禧太后从光绪帝身边强行带走粗暴分隔，最终下令将珍妃投井溺杀。
而慈禧强行安排给光绪的隆裕皇后驼背，瘦骨嶙峋。大长脸，肤色灰黄，牙齿大多是蛀牙；
瑾妃得了甲状腺肥大，导致内分泌紊乱，体重暴增，眼珠外凸。人称“胖娘娘”。
慈禧何尝不知道光绪喜欢美女。但美女珍妃在慈禧眼里，就是一个影响她们母子感情的定时炸弹。而隆裕皇后虽然长得丑，却是慈禧亲弟弟桂详的二女儿，名叫静芬，也就是慈禧太后的亲侄女。将自己的亲侄女钦定为光绪的皇后，就能牢牢掌握光绪，而隆裕并不被光绪喜欢，她要保住自己的一切，都得靠着慈禧，必然对慈禧尽心尽力看着光绪。
对待光绪的后宫尚且如此，而清朝的大部分妃嫔甚至皇后都是宫女出身。所以，慈禧绝对不能允许漂亮的女人存在于宫里，因为他们随时可能影响到她和光绪的“母子感情”，从而影响到慈禧的权力。
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