蘇元春廣西永安人，清末著名湘軍首領，字子熙，生於公元1844年，去世於公元1908年。
蘇元春的父親蘇保德曾任永安州團總，後來太平天國起義被太平軍殺死。蘇元春上面還有一個哥哥蘇元璋，為了給父親報仇，蘇元璋在1855年的時候，加入張高友領導的天地會。此後十二歲的蘇元春無依無靠，平日裡靠盜竊為生。
蘇元春後來在一次偷盜中，被官府捉拿，於是就投奔哥哥蘇元璋。不過不久之後，張高友在戰鬥中身亡，蘇元璋所在的隊伍群龍無首，一片散沙。當時湖南巡撫駱秉章正好在保田招募士兵，於是蘇元春和蘇元璋就參加了招募，此後加入湘軍，蘇元春被任命為百夫長。
朝廷在地方募兵，最大的目的還是鎮壓影響甚大的太平天國起義。而這正好，也與蘇家兄弟為父報仇的志向相同。所以蘇元春在戰鬥中十分勇猛，很快就建立功勳，升任參將。
1867年，蘇元春參加鎮壓苗民起義的戰鬥，殺苗民領袖張秀眉，先後升副將、總兵，後又為記名提督。
中法戰爭爆發之後，清軍在越南戰場，屢遭慘敗，1884年北寧被法軍佔領。廣西巡撫徐延旭被問罪革職，朝廷另派湖南巡撫潘鼎新接任。而蘇元春也在這年四月，帶領兩千多名防軍開赴廣西，出關援越抗法。同年六月，蘇元春被任命為廣西提督，統領越南北圻的桂軍。
因為在戰爭中的出色表現和卓越軍功，蘇元春得到嘉獎，充任幫辦關外軍務。
潘鼎新在與法作戰中表現也不盡人意，清廷最終取用老將馮子材材幫辦廣西關外軍務。蘇元春作為重要副將，協助馮子材指揮作戰，取得了抗法戰爭的最終勝利。
戰爭結束之後，蘇元春因功晉封三等輕車都尉及額爾德額巴圖魯稱號。後加銜兩級，並獲賞太子少保、二等輕車都尉。
越南成為法國殖民地後，清廷坐立難安，蘇元春被任命為廣西提督兼任廣西邊防督辦，鎮守邊疆。在任職期間，蘇元春督促兵事，訓練士兵，加強防禦力量，甚至還修建了龍州城，將提督府移至此處。並且修小連城和大連城兩個梯度行署，連結一起，成為廣西全邊軍事指揮中心。
當然除了重視兵事之外，蘇元春也沒有忽略民生。他在南疆開煤礦，增強邊疆經濟實力。同時開闢貿易市場，以促進商品經濟流通。建立同風書院，發展邊疆文教事業。蘇元春在南疆所作的一切，都對當地的政治、經濟、文化的發展起著巨大的促進作用，功在當代利在千秋。
可惜的是，廣西邊防建設工程結束後，蘇元春接受了另一個工作。那就是與對中國越來越虎視眈眈的法國，進行談判。
在此次談判中，蘇元春毫無作為，與法國簽訂《廣州灣租界條約》，租借地大大超出廣州灣範圍，留下恥辱。
此事過後，蘇元春遭到全國人民的唾罵。他自己也承擔不起這種罪名，在越來越多的指責當中一蹶不振。後來在江南訓練新軍之時，被新任職的廣西巡撫王之春彈劾他“日久翫忽，侈然自大……通匪濟匪，弊難數舉，遊匪之亂，蘇始釀之。”
兩廣總督岑春煊奉命查辦其案，因為與蘇元春有過節，在“縱兵殃民”的基礎上，奏蘇元春剋扣兵餉、題詩造反。
一項又一項罪名，接連扣在他頭上，蘇元春最終被捉拿下獄。不久之後，被判發配新疆充軍。後來雖然證明蘇元春是被冤枉的，但是也荒廢了他的大好時光，磋磨了他的身體。等到蘇元春被赦免歸鄉之時，就在半路上新病舊疾疊加，醫治無效去世。
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