1081年，康尼努斯家族的阿列克塞一世登上拜占庭的皇位，使这个处于绝望中的帝国出现了生机。阿列克塞一世意识到，单靠自己的军事力量无法应付伊斯兰教的威胁，便请求教皇乌尔班二世提供雇佣军。教皇欣然同意，但他提供的援军规模比阿列克塞所要求的大得多。1096年夏到1097年春，教皇提供的军队到达君士坦丁堡，但是他们不是几千名身经百战的雇佣军，而是一支既有战斗人员、又有非战斗人员的大军。他们各有自己的统领，都要求吃好住好，动不动就大发雷霆。
第一次东征的十字军到达时，政治形势对他们十分有利：一个由塞尔柱苏丹领导的统一的穆斯林帝国的威胁尚未形成；鲁姆苏丹国已经独立；一个新的王朝，达尼什曼德王朝业已控制了安纳托利亚的西北部；统治美索不达米亚和黎凡特的埃米尔有好几个；巴勒斯坦则由以开罗为中心的强盛的法蒂玛王朝的哈里发管辖。因此，十字军面对的是一群四分五裂、相互猜疑的敌人。这对他们来说可谓万幸，因为如果他们面对的是一个团结一致的敌人，他们决不会取胜。
拜占庭和十字军的关系经历了多次变化，两者有时彼此合作、有时互不干涉、有时相互对立。只要利益需要，他们还与周边的穆斯林结成秘密同盟。拜占庭和十字军的初期合作很顺利(实际上是阿列克塞一世希望十字军马上离开他的国土与伊斯兰人作战)。1097年夏秋，这种合作取得了明显的成果，尽管基督徒的伤亡很大，但双方的军队还是在小亚细亚取得了两次战役(尼西亚和多利留姆)的胜利。10月底，布洛涅的鲍德温已占领了埃泽萨及其附近地区，拜占庭与十字军的主力部队则已开到了安条克。
然而，就在叙利亚北部的这座重镇面前，十字军遇到了当地居民的顽强的抵抗；更糟糕的是，十字军首领之间出现了不和(这种不和再也没有止息)。首批十字军参战的动力无疑是出自对自己使命的信念以及去耶路撒冷朝圣和把圣城从异教徒手中解放出来的真切愿望。遗撼的是，这种高尚的理想很快便淡漠了，代之而来的是争夺领土的欲望。名利取代了神圣的誓言。
十字军围困安条克达7个多月之久。虽然城内军民历尽艰辛顽强抵抗，但由于叛徒出卖，该城终于1098年6月被攻陷。经过一番争执，塔兰托的博希蒙德被封为安条克的公爵，并奉命留守该城，其他十字军部队在图卢兹的雷蒙德率领下继续向耶路撤冷前进。
圣城耶路撒冷比安条克还要坚固，十字军十分缺乏攻城的器械和木材。恰在这时，一支基督徒船队将一些材料运到未被占领的雅法，于是这些材料便被武装押送到耶路撒冷。炎热和缺水使战场环境变得难以忍受，直到1099年7月15日，十字军才攻下圣城。随后的大屠杀骇人听闻，整个文明世界都为之惊恐：无论男女老幼，也无论种族、肤色、信仰，所有居民均遭杀戮。即使在那个凶恶残暴的时代，这场大屠杀也算得上是登峰造极了。
1100年圣诞节，加冕仪式在“圣诞教堂”举行。当新主教、比萨的戴姆伯特把王冠戴在鲍德温的头上时，后者看上去坦然无愧。这样，参加第一次东征的十字军在他们到达君士坦丁堡后仅四年半的时间里便实现了建立“耶路撒冷王国”的宏愿。
自从攻取尼西亚以来，法兰克人(对十字军的通称，包括拉丁人在内)在前往耶路撤冷的途中几乎每前进1英里都要经过战斗，后来的40年间情况依然如此。收复基督教圣地和就地安家落户不仅需要打仗，而且还需要使用外交手腕，即挑拨穆斯林与穆斯林(间或穆斯林与拜占庭)之间的关系，使他们相互制约。法兰克人要随时准备根据当时的最大利益与他们之中的某一方站在一起。
后来耶路撒冷王国形成了四个主要国家：耶路撒冷、安条克、的黎波里和埃泽萨。的黎波里于1109年8月向法兰克人投降。和以往一样，围绕如何瓜分战利品的问题出现了一番争执，结果图卢兹的雷蒙德之子伯特伦伯爵成了最大的受益者。1101年，伯爵曾再次率十字军(大部分由伦巴人组成)东征，但不甚成功。他死于1105年，死前曾在从穆斯林手中攻取的黎波里的战斗中立下头功。的黎波里和埃泽萨的伯爵虽然常常独立行事，但名义上还是耶路撒冷国王的属臣，而安条克的公爵则从未向国王称臣。不过，在国家危难之际，这四个国家一般(并不总是)都会联合起来，一致对外。
为了保住并扩张他们已经征服的领土，法兰克人连年征战。12世纪前半叶，他们的主要敌人是巴格达塞尔柱苏丹的埃米尔和法蒂玛王朝哈里发的埃及部队。法兰克人的战略是不让这些强大的敌人联合起来，而要做到这一点就必须占领阿勒颇、霍姆斯和大马士革这几个中间要地。他们未能夺取这些城市，但他们通过巧妙的外交手腕和多年的艰苦征战成功地挫败了敌人联合起来对付他们的任何努力。
另一方面，法兰克人要想生存就必须占据沿海平原的港口，以便接收源源不断从欧洲运来的人员与物资，便利他们相互之间的联系。为此，他们1099年占领了雅法，1101年占领了艾尔苏夫和凯撒里亚，1110年占领了西顿，1124年占领了提尔，1153年占领了阿什凯隆。约旦以东地区和豪兰山的部分地区主要是靠撒马利亚和加利利两封地的统治者发动大规模袭击取得的。
1118年发生了对耶路撒冷王国意义重大的三个事件。4月7日，鲍德温国王在与埃及人作战时死去。他是位政绩卓著的统治者。他克服了重重困难，建立起一个北起贝鲁特、南至死海的生机勃勃的王国。他膝下无子。稍事迟疑之后，宫廷会议选举他的堂弟、埃泽萨伯爵布尔格的鲍德温为继承人。4个月后，阿列克塞皇帝驾崩。尽管他对经常挑起争端的十字军总的说来表现得十分忍耐，但他一直与安条克不和。也就在这一年，“军事教团”诞生了。
自1070年以来，耶路撒冷一直为贫穷的朝圣者提供食宿，那里的僧侣向本笃会派效忠；到了1118年，他们获准建立自己的教团，称作“救护骑士团”，听命于教皇。他们的首领决定：一部分教友继续为饥饿和染病的朝圣者从事慈善工作，但教团的主要任务是建立一支训练有素、纪律严明的骑士军，其鲜明的标志是外衣上配戴一枚白色的十字章。
与此同时，一个名叫“佩恩斯的休”的骑士说服了国王鲍德温，获准组建另一支军事和宗教教团，取名为“圣殿骑士团”，因为它的总部一开始设在靠近所罗门圣殿的皇宫一侧。这个独立的教团内分三个等级：骑士、军士和教士。他们的徽记是一枚红十字章，骑士配戴在白色外衣上，军士配戴在黑色外衣上。
这两个教团的最初任务是保持朝圣路线的畅通，但他们不久便发展为精锐的职业军，能够在任何地方与敌人交手。他们在欧洲大规模招兵募捐，终于强大起来。起初，封建骑士是拉丁军队的中流砥柱，但不久之后骑士队伍即显得人数不足，难以履行他们应履行的众多职责；虽然雇佣军是支被广泛使用的力量，但它的开支太大。于是，“军事教团”便成了拉丁军最主要的成份。他们的战斗力很强，但又坚持独立性，前者的益处往往被后者所抵销。他们不是以部属而是以伙伴的身份参战，因此拉丁王公们对他们的军事行动并没有绝对的控制权。
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