一个王朝建立后，开国功臣的结局大多不会太乐观，兔死狗烹的悲剧历朝历代时有发生。只不过有些朝代的情况要好一点，比如汉高祖刘邦也诛杀功臣，但相对来说还算仁慈；有些朝代就比较残酷，比如明太祖诛杀功臣，那基本上是成片成片的，手段较为残忍。
但不管怎么说，开国皇帝对那些功臣们是很忌惮的，即便不刑杀也会做出很多防范措施，要想既不担上过河拆桥的骂名，又能保证皇权的集中，古往今来，宋太祖赵匡胤的做法最为高明，他只用了一场饭局几杯小酒就轻松搞定了这个历史遗留的难题。
我们知道，赵匡胤是通过陈桥驿兵变“黄袍加身”当上皇帝的，有了这个经历他自然知道军权等于皇权这个简单的道理。登基称帝后，他意识到只有不让他人染指军权，自己完全控制军队和军权，才能真正地巩固皇位。但赵匡胤其人是一个宽仁的帝王，他想采取仁慈的手段解除功臣宿将的威胁，于是他问计于当时的宰相赵普。
赵普一眼就看出了问题的症结所在：“唐季以来，战斗不息，国家不安者，其故非他。节镇太重，君弱臣强而已矣。今所以治之，无他奇巧也。惟稍夺其权，制其钱谷，收其精兵，天下自安矣。”经过赵普的点拨和提醒，赵匡胤将剥夺功臣的兵权提上了日程。
建隆二年（961年）农历七月初的一天，赵匡胤宴请执掌重兵的石守信、王审琦等功臣宿将。酒过三巡之后，赵匡胤端起酒杯说：“朕如果没有你们各位的拥戴，也就不会有今天九五之尊的地位。对于你们的功德和情谊，朕不会忘记！”一番感恩戴德之后，赵匡胤切入正题说：“可是你们不知道，做皇帝也有苦衷，不如做一个节度使快乐自在，我到现在连个安稳觉也没睡过！”
石守信等人听皇上这么一说，纷纷表示要为皇上分忧，但具体所为何事一时间也摸不着头脑。这不难理解，他们都是带兵打仗的粗人，很难体会出这其中的深意。但赵匡胤话也不好直说，于是平静地回答道：“其中个中缘由不难知晓，你们想想，皇帝这个位置谁不想坐呢？”
石守信等人一听顿时大惊失色，跪在地上磕头说：“陛下何出此言？现在天命已定，有谁还敢有贰心？”这下赵匡胤总算是说出了实话：“对于你们我是放心的，怕就怕你们的部下当中有人贪图富贵，一旦把黄袍加在你们身上，到时情况就不好预测了。”
众将听了这番话总算是有点明白了，于是请求赵匡胤指出一条明路。随即，赵匡胤将他的构思全盘托出：要想天下太平，大家只能将兵权交出，到地方上安安心心地当大官，朝廷会为你们购置田地和宅第，同时还会多多置办歌怜舞女，天天饮酒作乐。第二天，石守信等功臣纷纷上表称病，请求朝廷解除他们的兵权并准其回乡养老。至此，赵匡胤彻底地解决了心腹之患，这就是史书上著名的“杯酒释兵权”。
杯酒释兵权不仅对赵匡胤本人来说意义重大，也从根本上结束了唐后期以来的藩镇悍将割据的局面，而在解决这一棘手问题时，赵匡胤没有使用历史上帝王惯用的屠戮功臣的办法，没有引起大的政治动乱，更没有为自己留下残暴不仁、刻薄寡恩的声誉。
但凡事总有坏的一面，也就是从赵匡胤开始，武将们形成了一种风气，在朝廷的纵容下他们在地方上掠夺土地，经营牟利。赵匡胤对于他们种种的贪婪和劣行一般都是采取不闻不问的态度。在他看来，武将们贪墨不是根本问题，而且巴不得他们日夜享乐，而如果发现哪一位武将积极进取，他反而不放心。这种风气的蔓延，无疑给他的子孙后代带来了极为不利的影响。
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