著名京劇《狸貓換太子》的故事，在民間廣為流傳，後來經過電視劇《包青天》的演繹更是家喻戶曉：
宋真宗時，有劉、李二妃同時身懷有孕。劉妃奸詐，李妃憨厚。真宗聲稱，誰先生子，就立誰為皇后，立所生之子為太子。李妃先產下一子。
劉妃擔心李氏登上皇后寶座，便暗中命人將李妃所生之子用剝了皮的狸貓替換，然後，故意引皇帝前往認子。
當真宗見到那血肉模糊的剝皮狸貓時，不知是計，大吃一驚，遂打消了立李妃為皇后的念頭。李妃所生之子幸而被老太監陳琳救起，送到某王爺的府裡撫養。
不久，劉妃也產下一子，遂被封為皇后。但劉妃所生之子不久夭折，不得不從某王爺府中過繼一子，此子即李妃所生。
二十年後，過繼來的孩子繼位，是為宋仁宗趙禎。老太監陳琳在仁宗面前痛陳往事，又得包拯等人的協助，尋回流落民間的李氏，母子團圓。
這個故事除了李氏所產之子被別人撫養這一點以外，其餘都是編造的。
史料記載是這樣的：
宋真宗即位後一直都沒有兒子，他很擔心自己死後皇位的繼承問題，做夢都想生個兒子。所以當時哪個妃子生了兒子，她就能一步登天。
宋真宗的原配郭皇后死後，他準備立劉氏為皇后，當時很多人認為不合適，但在宋真宗的堅持下還是立了劉氏。
劉氏之所以被立為皇后，並不是因為她搶了李氏的兒子，而是因為她“性警敏，曉書史，聞朝廷事，能記其本末。宮闈事有問，輒援引故事以對，帝深重之”。——用今天的話說是因為她的才幹，而不是因為她搶個兒子才得立的。
劉氏這個女人，其性格十分複雜，倘若將她與歷史上其他大人物相比，那她倒與那個一心想稱王稱霸，口裡又自詡“倘天下無孤，不知有幾人稱帝”的曹操相似。
【劉皇后】
然鵝劉氏並沒有生兒子，所以覺得自己的地位並不穩固。
劉皇后身邊有個侍女姓李，有一天，宋真宗到劉皇后宮裡來，見到了李氏。其實李氏長得並不漂亮，但宋真宗不知道出於什麼原因，居然看上了她。宋真宗後宮美女如雲，他很快就把這個外表平凡的少女給忘記了，但是宮裡面負責記錄皇帝房事的官員卻將此事記錄了下來。
不久，李氏發現自己居然懷孕了。她非常高興，認為自己的出頭之日就要到了。可她萬萬沒有想到的是，這反而給她帶來了終身的不幸。
宋真宗聽說李氏懷孕後又高興又擔心，他一點也不關心李氏本人怎麼樣了，只關心她肚子裡的孩子，生怕又是個女兒。
有一次李氏在服侍皇帝登高的時候，不小心把頭上的玉釵弄掉了。李氏覺得這是個不祥之兆，心裡很厭惡。
但宋真宗是想兒子想瘋了的人，遇到什麼事都要佔ト一下，看有沒有生兒子的預兆。他見玉釵掉了下去，心裡暗暗琢磨：如果玉釵沒有摔壞的話，一定會生個兒子。其實玉釵和他生不生兒子有什麼關係？不過是一種心理作用罷了。
湊巧的是，那支玉釵居然沒有摔壞，宋真宗就非常高興。
李氏分娩了，真的生了個兒子。宋真宗當即封李氏為崇陽縣君，後來又封她為才人和旋儀。我們可以從中看出，宋真宗對李氏沒有什麼感情，如果換了是別人給他生個兒子的話，冊封個妃子肯定不成問題。可李氏卻僅僅是個嬪，說明宋真宗只是把她當成一個生兒子的工具而已。
小孩子一生下來就被抱去交給劉皇后撫養，劉皇后一直把那個孩子當成自己的親生骨肉一樣看待，小孩倒沒有失去母愛。
宋真宗死後，那個小孩當上了皇帝，他就是宋仁宗。可憐的李氏卻默默地站在嬪妃中間，不敢流露出半點異樣神情。宋仁宗也只是把她當成父皇的一個普通嬪妃而已。
過了幾年，李氏又生了一個女兒，李氏才被進爵為才人，然後是婉容(本處的“才人”、“婉容”及下文的“順容”均為宮中女官爵位名)，等到仁宗即位後，李氏又被封為順容，被遣去看守永定陵(真宗之墓)。
一半是由於畏懼舊主，一半是由於感恩，所以終其一生，李氏一直“默然處先朝嬪御中，未嘗自棄”，直到臨死，才由順容進封為宸妃(史稱她為李宸妃)。
李氏的晚年雖然沒有得到劉後的允許去認回自己的親生兒子，但劉後對她也一直不薄。
為了補償李氏的失子之痛，劉後曾派自己的表哥龔美——時已改姓劉，稱劉美——與另一個名叫張懷德的大臣充任尋訪使，到李氏的家鄉金華縣去尋訪李氏的家人，尋得李氏之弟李用和，由劉後親自下令，將李用和補三班奉職。
宋仁宗是李氏所生的這件事，很多大臣都知道，只是沒有人敢說而已，宋仁宗對這件事卻一點都不知道。
李氏很快就在痛苦中死去了，劉太后想用埋葬普通嬪妃的禮儀為其出殯。
對李氏優待是優待，但在劉太后的心中，李氏——雖然已被封為宸妃——仍與當年的侍兒沒有什麼兩樣。因此，劉太后仍然只想以宮人之禮安葬李氏。
宰相呂夷簡知道內情，他上奏提議葬禮應該隆重些為好。劉太后一聽，臉色頓時變了，拉起身邊的小皇帝轉身就走。
退朝以後，劉太后命人叫住呂夷簡，她要單獨和這個老臣談談。
“死的不過是一個宮人，相公喋喋不休，說些什麼?”劉太后帶有幾分不滿地責問說，“難道宰相還要管內廷的事嗎?”
呂夷簡胸有成竹，不卑不亢地答道：“臣待罪宰相，事無內外，皆當預也!”
“相公該不是想離間老身與皇帝的母子之情吧?”
“恰恰相反。”呂夷簡頓了頓，狀極誠懇地說，“太后難道不想保全劉氏嗎?倘若想要保全劉氏，則李氏的喪禮就要從厚!其道理恕臣不明言了!”
劉太后也是個聰明人，她一下子就被點醒了，萬一以後宋仁宗知道了事情原委，追及責任，難保不會怨恨劉氏一家而做出出格的事情。
於是對昌夷簡說："死的人是李妃，您說該怎麼辦？"呂夷簡請求用最高級的禮儀為李氏辦理喪事，太后同意了。
呂夷簡又悄悄地對籌備喪事的人說："裝殮的時候一定要給她穿上皇后的服飾，棺材中要填充足夠的水銀。否則將來出了事可別說我呂夷簡沒有交代清楚！"
管事的人一一照他的吩咐去做了。
公元1033年3月甲午日，劉太后崩於宮中。
劉後其人，誠如我們前面所說，有功有過，很難用好人或壞人之類的評語簡單地加以評估。
可以這樣說，在處理國事時，劉後的成就很多。史稱她“稱制十一年，雖政出宮闈而號令嚴明，恩威加天下，左右近習少所假借，宮掖間未嘗妄改作，內外賜與有節”。
由於劉後做什麼都考慮得比較周全，所以終其一生，她能始終得到兒子趙禎的尊敬。當她病重期間，由皇帝親自宣佈大赦天下，並且“延天下名醫，馳傳詣京師”。
可嘆醫生救病救不了命。劉後逝世以後，燕王趙德昭(注意，是趙德昭，而不是傳統筆記小說中的八大王或八千歲)入宮奔喪，趁便向小皇帝趙禎進言，指出“陛下乃李宸妃所生，妃死以非命!”——趙德昭的這句話帶有明顯的挑撥離間的味道。
原來，根據宋太祖的母親杜太后的安排，北宋王朝的皇位繼承方式應該是：太祖死，太宗立；太宗死，太祖的兒子接位。趙德昭是宋太祖的兒子，他見乃叔宋太宗沒有把皇位傳給他，自然怨氣沖天，所以，出來揭破仁宗皇帝的身世之謎。
宋仁宗天性仁孝，聽了之後號陶大哭，痛不欲生，一連幾天沒有上朝，還下了一道言語痛切的詔書責備自己。他懷疑是劉太后害死了自己的母親，但畢竟多年母子情深，他決定先看看再說。
宋仁宗趙禎接連幾天不視朝，累日下哀痛之詔自責。並下令對劉後害死母親一事進行調查。
但調查結果並非像燕王所說。
宋仁宗以為當年母親死後肯定是草草埋葬的，他想重新厚葬母親，於是找到李氏的墓，下令把墓打開。
最值得信任的李宸妃之弟李用和，開棺後回來報告，說李妃死後一切均按太后之禮盛斂，仁宗皇帝的氣也就消了，宋仁宗嘆息道："人言真是不可信啊！"
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