包公，又稱為包青天，他的真實姓名叫包拯，是北宋時期傑出的政治家。他為民請命，仗義執言，主持公道，是公正廉明的化身。他的精神對中國歷史產生了巨大的影響。從北宋到現在，提到清官，都以包公為代表，包公，包龍圖，包青天已成為清官的代名詞。
“包公”，“包待制”，“包龍圖”，“包青天”都是廣大人民群眾給予包拯的美稱。的確，大家太熟悉太瞭解包公了。關於包公的故事，我們都能講出許許多多。在《包公賠情》中，包公不畏權勢，不拘私情，斬了犯罪的侄兒包勉。在《魯齋郎》中，包公巧妙利用皇帝所批奏書，把“魚”字改為“魯”字，智斬了皇帝想要庇護的大惡霸魯齋郎等等。在元代流行的公案戲中，包公都是主角，他不但足智多謀，斷案如神，並且執法如山，鐵面無私。他一方面替老百姓昭雪冤枉，一方面把鬥爭的矛頭指向皇親國戚，權貴要勢，他對胡作非為，道德淪喪的特權階層敢於嚴厲懲治。他敢於打龍袍，敢於鍘駙馬。在戲劇《秦香蓮》中，喜新厭舊，忘恩負義，並企圖殺妻滅子的駙馬陳世美，就是經過包公審理，下令鍘死的。包公的形象經過民間傳說，戲曲、小說和故事等形式的傳播已塑造得非常高大，在很多地方充滿了浪漫主義色彩。長期以來，包公已成為清官的代名詞。提到他的名字，人們就肅然起敬，高度讚揚。
但是真實的包公是一個什麼樣的人呢?公元999年，包拯出生於廬州合肥(即今安徽省合肥市)，父母為他取名叫拯，字希紅。據記載他的父親包令儀曾做過員外郎這樣一箇中下級官員，在母親方面並無多少記載，其他近親父系母系，也沒有出過什麼出色的人物。青少年時期，他為了應舉做官，發奮讀書，所讀的大多是四書五經之類的正統儒家典籍。因此，他受傳統的儒家思想的影響很深。28歲那年，他考中進士甲科，被任命為建昌縣(今江西永修)知縣。可惜包拯雙親年事已高，不願遠離家鄉，隨惟一的兒子去建昌。包拯請求到離家較近的地方做官，朝廷答應了包拯的請求，派他到長江北岸的和州(今安徽和縣)去。父母又不願去和州。包拯便毅然辭去好不容易靠考取進士才得來的官職，專門在家孝敬父母。這種舉動，在當時少有，包拯成為“人稱其孝”，遠近聞名的孝子。直到10年之後，父母早已去世，包拯才離開家鄉，到天長縣(今安徽和縣)任知縣。三年之後調任端州(今廣東肇慶市)知州。
慶曆三年(1043年)十一月，44歲的包拯終於從地方調到中央，在北宋首都東京(今河南開封市)擔任中央機構御史臺的監察御史。當時，范仲淹等人正在搞轟轟烈烈的慶曆新政。包拯對新政改革採取支持的態度。慶曆六年(1046年)以後，包拯先後擔任三司戶部判官、副使，京東、陝西等路轉運使。轉運使負責一路(相當於一省)的行政、經濟、監察等事務。皇佑二年(1050年)，51歲的包拯被提升為天章閣待制。這是個僅有榮譽而沒有任何權力的虛銜，從此包拯又稱包待制。知諫院才是包拯的實職。包拯任諫官期間，充分發揮了他疾惡如仇的品格，對朝廷的歪風邪氣作不懈的鬥爭。遺憾的是，兩年之後，包拯被改命為龍圖閣直學士。龍圖閣直學士也是虛銜，從此包拯又叫包龍圖。他離開京城，到河北、廬州、池州(今安徽貴池)、江寧(今江蘇江寧)等地當地方官。直到至和三年(1050年)，57歲的包拯才又一次、也是最後一次調回首都，任開封府尹，管理首都開封的一切事務。嘉佑四年(1059年)，包拯被升為三司使及樞密副使。三司使負責全國的財政經濟工作，權力和責任都很重。這是包拯一生的最高職務。嘉佑七年(1062年)五月二十五日，63歲的包拯病逝於開封。京城百姓痛悼這位鐵面無私、臉上少見笑容的清官。皇帝宋仁宗到包拯家中，向包拯遺體告別，追贈包拯為禮部尚書，諡號“孝肅”。
平凡的人，平凡的經歷和官職，卻贏得多少人的尊敬和愛戴。與包拯同時代的歐陽修稱道包拯“天姿剛直”，剛正不阿，人才難得。司馬光則讚美包拯“剛而不俊”。而普通老百姓，則歡呼“關節不到，有閻羅包老”。也就是說，只要有包拯在，辦事打官司根本不用請客送禮打通關節。是的，包拯一生清正廉潔，憂國愛民，執法嚴明。既是一位普通的人，卻又是一位別人難以做到的無私的人。
包拯廉潔公正、立朝剛毅，不附權貴，鐵面無私，且英明決斷，敢於替百姓申不平，故有“包青天”及“包公”之名，京師有“關節不到，有閻羅包老”之語。後世將他奉為神明崇拜，認為他是文曲星轉世，由於民間傳其黑麵形象，亦被稱為“包青天”。
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