為何青藏高原孕育出了獨一無二的雪豹？只因460萬年前地球上發生的一場變化。
貓科動物是地球上分佈非常廣泛的一類動物，雪豹是貓科動物中所處海拔最高的一種動物，它是高原生態的旗艦種，對維護高原生態系統起到非常重要的作用。
現今的雪豹多分佈於喜馬拉雅山、唐古拉山、阿爾泰山、阿爾金山、祁連山、可可西里山、岡底斯山、天山、帕米爾高原、崑崙山、賀蘭山、陰山、烏拉爾山等高山地區，經常在永久冰雪高山裸岩及寒漠帶的環境中活動。雪豹的生存環境可謂相當惡劣。
為何雪豹只生活在青藏高原附近呢？原因，還要從460萬年前的那場變化說起。
大約在595萬~410萬年前，年輕的青藏高原正在形成，當時的印度板塊不斷向北推進，並不斷向亞洲板塊下插入，青藏高原的各個部分逐漸脫離海洋成為陸地。整個“青藏高原”地勢寬闊平緩，河流縱橫，湖泊密佈，還有廣闊的平原，茂密的叢林，氣候溼潤，降雨很多，有些類似與現在的亞馬遜雨林。
很多動植物在這裡繁衍生息，其中就包括布氏豹。布氏豹是目前發現最早的貓科豹亞科豹屬動物，而後在進化中滅絕，留下它的後代雪豹。
在此後的時間裡，青藏高原經歷了3個不同的強烈隆升階段，每次上升都使高原地貌形態得以演進。第一次上升，發生在距今340萬年～170萬年前，青藏高原地區平均海拔從1000米左右上升到2000米以上，此時的布氏豹逐漸朝雪豹演化。
第二次上升，發生在110萬年~60萬年前，青藏高原平均高度達到3000~2500米左右，高原的生態環境發生了根本性的變化，高原上的山地全面進入冰凍圈，這段時期可能是雪豹演化成高原特有種的關鍵階段。
青藏高原的第三次上升發生在距今15萬年前左右，之後，高原的平均高度達到4000米以上，內部氣候更加寒冷乾燥。而雪豹也差不多進化成我們現在見到的樣子。
如今的雪豹已經適應了青藏高原獨特的生態環境，它們無法再回到低海拔地區生存。假如從現在開始，青藏高原不再上升，而是緩緩下降，那麼雪豹會不會像它的祖先布氏豹那樣，為了適應新的環境，進化出新的物種呢?
關於雪豹的進化史，大家還有什麼補充的嗎？歡迎留言討論。閱讀更多 大貓那些事 的文章
