大洪水是世界多個民族的共同傳說，美索不達米亞、希臘、印度、中國、瑪雅等文明中，都有洪水滅世的傳說，如最早的《吉爾伽美什史詩》。宗教傳說方面，猶太教《塔納赫》及基督教《舊約聖經》則記載：由於大洪水後各民族的居住地逐漸分散，使這個傳說也變得變化多端。
歷史學家發現各民族的文化和傳說，皆有大洪水傳說流傳，但地球表面百分之70是被水覆蓋，洪水並不罕見，因此許多歷史學家試圖找尋各地的傳說，並從當中找出一些歷史遺蹟。在世界各地的不同民族間均有於大洪水的傳說，雖然細節不同，但卻有不少共通點，構成一種特殊現象。
對此，基督教人士認為這些傳說的根源便是創世記所載，挪亞時代發生的全球大洪水一事。對於非基督教的人士，他們認為證據不足以認定傳說的洪水是廣泛地區的事件，有可能是局部地區性的事件，或尚未發現各地事件關連性及可靠證據。
關於各地的洪水傳說跟基督教聖經的記載的相似之處：（1）有一個供少數人逃過大難的地方，（2）一場洪水毀滅全球的生命，（3）有人生還，並繁衍下去。
埃及人、希臘人、中國人、英國的德魯伊特人、波利尼西亞人、愛斯基摩人、格陵蘭人、非洲人、印度人、美洲印第安人，全都有自己的洪水傳說。
大洪水與諾亞方舟
上帝命令義人挪亞建造一個巨型的方舟（133.5×22.3×13.4米，容積約4萬立方米），把陸地上每一類生物都留下至少雌雄一對（上帝認為潔淨的動物要保留7對），放入方舟裡。挪亞在建造方舟並收集生物的同時向遇到的人宣佈上帝將要降下洪水，如果要逃過大洪水必須進入方舟。然而當時沒有人關心他傳講的信息，照樣吃吃喝喝享受生活，只有挪亞一家8口進入方舟。
40年後，挪亞建造方舟和收集動物的工作完成，然後上帝在挪亞600歲那一天，從天上降下特大暴雨40晝夜，又使地下水不斷湧出，使水位不斷上升。大水湧來，浸過地上所有的陸地，把地上一切的陸生生物都消滅掉，唯有在方舟裡的得以保存。
於是，一年之後，洪水退去，挪亞一家感謝上帝后，上帝允許他們食用動物肉，但是禁止食用血和被勒死的動物，因為血液是神聖的，代表生命。挪亞一家從此在新土地上繼續生活，生兒育女。挪亞一家都忠心敬拜上帝，聽從上帝的吩咐。聖經記載，他們是人類各個民族共同的祖先。但是後來有一個人寧祿，也就是地上第一個建造城市和政治制度的人，提議修建巴別塔而違抗上帝要求挪亞後代分散到全世界的命令，為了阻止人類自行其事，上帝混亂了他們的語言，使他們無法合作和互相理解。自此人類只好向全世界遷移。這也是聖經解釋的民族形成的原因。
大洪水與古巴比倫傳說
美索不達米亞平原的傳說年代比聖經早。有不少民族在故事開始之前，還有一段天上諸神就是否要用洪水毀滅世人而展開過一段激烈的辯論。
阿拉哈西斯（Atrahasis）神話中，風之神與眾神之王恩尼爾覺得人類太吵鬧，於是放出洪水、乾旱和瘟疫來消滅他們。但是，個性良善的水神恩基傳授阿拉哈西斯灌溉、貯存穀物以及醫藥的知識，人類因此得以存活下來。恩尼爾相當生氣，決定秘密召幾位神來放一次巨大的洪水完全滅絕人類，但是還是被恩基知道，並且事先安排烏塔那匹茲姆（Utnapishtim）搭船避難，日後便予烏塔那匹茲姆永生的能力，囑其隱居深山。恩尼爾大怒，控告恩基妨礙他的計畫，恩基則向他解釋，為了必須的平衡，不應該完全滅絕無辜的人類，讓剩下來的人類進行節育即可。但是，相對地，如果人類不信神祇而墮落，就會任憑眾神屠殺。這是大洪水記載的最早版本。
中國傳說
大禹治水
相傳帝堯時，中原洪水氾濫造成水患成災，百姓愁苦不堪。帝堯命令鯀治水，鯀受命治理洪水水患，鯀用障水法，希望築造高壩，防堵洪流，一味地防堵卻使得水位越漫越高，歷時九年未能平息洪水災禍，鯀終因治水不利而被治罪處死。后帝堯詔令鯀的兒子禹繼任治水之事。禹立即與益和后稷一起，召集各部落諸侯前來協助，他視察河道，並檢討其父治水失敗的原因。禹總結了鯀治水失敗的教訓，改革治水方法以疏導河川治水為主導，用水利向低處流的自然趨勢，疏通河渠。禹親自率領四方民眾，風餐露宿，為治水大業三過家門而不入，把平地的積水導入江河，再疏通河道，開鑿溝渠，將洪流引入海洋。禹堅韌不拔，勇於開拓的精神，經過了十三年治理，終於取得了成功，消除中原洪水氾濫的災禍。
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