清朝對鴉片有一場嚴禁派和弛禁派的爭論持續三年之久，最終嚴禁派佔據了上風。道光皇帝沒有采納嚴禁派提出的對吸食鴉片者在一年內不戒掉鴉片者處以死刑，同時將弛禁派革職處理。於是道光皇帝召見嚴禁派代表林則徐進京，道光與林則徐多次商討禁菸事宜，最終確認在1838年12月31日命令林則徐為欽差大臣赴廣州查禁鴉片。在此期間，許多省已經在嚴禁派的鼓動下掀起了群眾性的禁菸運動。
1839年3月10日林則徐到達廣州。林則徐與兩廣總督鄧延楨、廣東水師提督關天培等人合作，積極整頓海防，防禦外國侵略，開展禁菸運動。嚴拿煙販，收繳煙具，關閉煙館，杜絕走私，懲治受賄。林則徐得知洋人的船在伶仃洋停泊二十二隻滿載鴉片的躉船，於是命令外國鴉片販子將躉船鴉片全部上繳。林則徐聲明自己“自京面承聖諭”，“得以便宜行事”，自己還慷慨的說出：“若鴉片一日不絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終”。可見林則徐禁鴉片的決心是多麼的堅定。
來看看林則徐收繳的鴉片到底有多少，先後收繳英美等國商人鴉片共一萬九千八十七箱，這其中美國有一千五百多箱，英國佔九成以上，可見英國對鴉片生意的利潤是有多大，還有二千一百一十九袋，這個數量相比一萬多箱就少太多了，這些加起來居然達到二百三十七萬餘斤。看到這個數字我驚訝了，按照現在來看幾克白粉就能夠給一個人吸食，這些可以供6000萬人吸食，可見是有多麼的驚人！難怪林則徐會說：“數十年後，中原將無可用之兵”。
1839年6月3日林則徐將繳獲的煙土在虎門海灘，親臨現場，當眾銷燬。這個壯舉向全世界莊嚴表明中國堅決的禁菸意志和反抗侵略的決心。林則徐是我國堅決抵抗外國資本主義侵略的偉大的愛國主義者。
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