林則徐
1839年1月8日，時任湖廣總督的林則徐被命為欽差大臣，於北京“焚香九拜，發傳牌，遂啟程”，一路南下，去往廣州。同年3月10日，到達廣東，開始操辦相關禁菸事宜。林則徐自此成為中國近代史上繞不過去的一個人。此時，距離1840年6月的第一次鴉片戰爭爆發，大概還有一年零五個月。
從1839年1月到1840年6月，有人說林則徐在這段時間的禁菸活動直接促成了戰爭的爆發。
林則徐赴廣東之前，清朝吸食鴉片的現象已經相當普遍，形式很嚴峻。僅僅是林則徐要去督辦的廣東，在1837年春至1839年5月12日，時任兩廣總督鄧延楨就查獲了煙土煙膏46.1萬兩。廣東是鴉片走私和售賣最頻繁的地區。
大量的吸食鴉片使得整個社會烏煙瘴氣，人民體力下降，因為吸食鴉片造成家破人亡的例子比比皆是。甚至在1838年10月25日還查出了莊親王和鎮國公在佛門淨地吸食鴉片的醜聞，兩人因此被剝去的爵位。說明此時鴉片甚至已經滲透到了上層官僚階級！而且由於鴉片廣泛流入到軍隊之中，嚴重降低了軍隊戰鬥力，以至於在後來和外國作戰時，被戲稱帶上了“兩杆槍”。加上由於鴉片造成的白銀大量外流，國庫空虛，更是讓小氣的道光帝頭疼不已。要知道，在大航海開闢後的很長一段時間，世界各地的白銀都是盡數湧入“天朝”，斷無送出之理。
關於為何要把林則徐派去廣東禁菸，還要由時任鴻臚寺卿的黃爵茲的一篇奏摺說起。當初各地禁菸的主要方向都是主張嚴禁海口，禁止鴉片輸入，但是效果不理想，在巨大的利益面前，官商勾結，鴉片屢禁不止，甚至有擴大的趨勢。黃爵茲提出從自身著手，嚴懲吸食者，重可殺頭。正在為“窮病”困擾的道光帝來了興趣，這是一個新思路，若是此舉成功，便可阻止大量白銀外流，自己致富指日可待。
於是召集眾大臣商議可行性。眾大臣按照自己的想法以及揣測皇帝的心思，還是做出了最適合自己，也是保全自己的建議：仍然主張嚴禁海口。黃爵茲的奏摺似乎就這樣石沉大海了。可是，在這期間，發生了兩件事，一件就是1838年10月23日的皇室涉毒案，另外一件是同年11月8日直隸總督琦善在天津查獲了自禁菸以來的最大煙土案，震驚朝野。鴉片的觸手已經伸到了皇城牆根下，讓道光帝十分惱怒和震驚。於是，11月9日，道光帝下旨“林則徐著來京陛見”。從黃爵茲進諫嚴禁吸食的主張，到作出決策仍然是以嚴禁海口為主，似乎繞了一個大圈，還是回到了原點。但是不同的是，這次道光帝不打算依靠地方官員，而是將林則徐作為欽差大臣派往廣東。
清兵
於是，就有了林則徐次年1月8日赴任廣東。道光帝之所以選擇這個由浙江杭嘉湖道升起來，此後平步青雲，歷任按察使，布政使，河督，巡撫，最終於1837年授予湖廣總督，官至一品，成為獨得皇帝恩寵的封疆大吏，就是看上了林則徐的正清廉，辦事認真，有自律，有操守品質，且不怕得罪人的為官風格。林則徐前往廣東，被寄予厚望。
從1839年3月10日林則徐到達廣州，到1840年六月鴉片戰爭爆發，並一直持續到1842年8月29日（道光二十二年七月二十四），這很短的時間裡，林則徐到底做了什麼，讓英國下定決心不遠萬里來入侵中國呢。甚至在後來，有人說，是林則徐的禁菸活動直接造成了鴉片戰爭。
林則徐在廣東做的事情其實不復雜。他在到廣州的第八天，3月18日，發佈公告，宣佈首先從行商下手。要求在廣州各地的行商停止與外國商者的一切活動，主要是不得給任何外國商人做擔保，發予紅牌。在當時，行商的地位在清朝對外貿易中極其重要（至少對於外國商人來說是如此）。清朝規定，外商不得直接與清朝任何人直接做交易，只能與政府指定的行商成為貿易伙伴，所有商業行為，都要經由行商，由行商做中間人和擔保人，發予准許通商的紅牌。而切斷中間人，逼迫外商交出鴉片，是以前官員們常用的方法，用多了，就不奏效了，這次也是。
然而，林則徐是一個有魄力的人，註定要採取一些強硬辦法。3月24日，林則徐下令包圍商館區，限制外商自由，自然也就阻隔了一切對外貿易。這一舉措是空前的。三天之後，時任英國駐華商務總代表義律表示屈服，同意上繳鴉片。
民間吸食鴉片
義律同意上繳鴉片，但是表示將以英國政府的名義，向中國政府上繳鴉片。這就值得斟酌了。這樣一箇中國政府反走私鴉片的活動，經過義律之手這麼一轉換，就上升到清朝與英國政府之間的活動。林則徐從此要面對的就不再是以英國為首的鴉片走私者，而是英國政府，以及其他想要藉此發揮的各國政府。
由於以英國政府的名義上繳鴉片，各方都深諳此中道理，得到了積極配合，甚至別國也以英國政府的名義上繳了自己的鴉片。3月27日，林則徐收繳了大量鴉片。至此，禁菸史上最高光的時刻來了。1839年6月3日，林則徐在虎門海灘聲勢浩大的銷燬了237萬斤的鴉片，佔當年運往中國所有鴉片的六成左右。虎門銷煙的壯舉，使得林則徐一躍成為民族英雄，一時間聲望達到了頂點，朝野上下一片歡呼。卻不知，一張張帶著戰爭信號的紙片此時正在跨越南中國海，經由印度洋，大西洋，正在抵達遙遠英國殖民者的手上。
從1839年3月30日起，義律開始起草報告，向英國政府提出了侵華計劃並擬定了戰後賠償要求。畢竟有了藉口，一切實行起來順利了許多。而此時的英國外相的巴麥尊又是個好戰的強權人物，再加上英國悠久的殖民歷史，英國很快就做出了遠征中國的決定。據英國史料記載，1839年8月29日巴麥尊收到義律發出的第一批信件，結合其他方面消息，很快掌握了在遙遠中國發生的事情。加之9月21日收到的第二批信件，再加上當時英國國內一些大資產集團的建議。為了完全打開中國版封閉的市場，巴麥尊覺得這是個絕佳的機會。很快，10月1日英國內閣達成決議決定出兵中國。前後僅僅一個月的時間，英國就做出了出兵的計劃，名義是商務受阻，大英子民在華生命受到威脅，並告知在中國的義律，由於路途遙遠，將於次年4月份在中國海集結，伺機入侵中國。
此次遠征軍，由總司令懿律全權代表，官方下發了《巴麥尊外相致中國宰相書》。可惜，中國的宰相早在明洪武十三年就被廢除。此時的中國，大權盡在天子一人手中，這份國書，輾轉才被送到道光帝手中。當然這都是幾個月之後的事情了。
而另外一邊，清朝上下正在為瀰漫在虎門上空仍未消散的鴉片氣味感到鼓舞時，卻不知，清朝的未來，不久將在另外一群人的舉手表決中悄悄改寫。
虎門銷煙舊址
對於嚴格禁菸是否會引起別國的不滿這個問題北京有過討論。1838年12月26日至1839年1月8日，林則徐在京請訓，有聽到過“邊釁”的討論。時任禮部主課的龔自珍曾在寫給好友林則徐的《送欽差候官林公序》中和他談論過這個問題。但後來兩人一致認為“邊釁”不足畏懼，甚至不可能發生。此後，林則徐在與好友的信件中也提到過，甚至專門和道光帝討論過這問題，得出的結論都是不會有“邊釁”。
基於這種認識，到了1840年2月，林則徐聽聞澳門葡萄牙人說英國將派軍艦來中國的消息，在給澳門總督的信中說“不足深論”。到了1840年3月24日，英國艦船“都壹號”到達廣東海面時，林則徐還是認為“虛張而已”。時間又到了1840年4月，時任美國領事告知林則徐，在華官員已經得到消息，稱英國及美國報紙都已經得知，6月份英國軍艦將到達中國，並展開進攻。面對這些官方消息林則徐仍然回覆“謠言’二字。
對於此時的北京以及各地沿海官員而言，自從1839年9月1日林則徐專門寫了20000多字的奏摺談論“邊釁”問題後，無論是道光帝還是地方，都認為，“邊釁”不存在，也不足為據朝野上下似乎早已忘了這個事情。
而到1840年4月，到達廣東海面的軍艦已經增加至4艘，林則徐在上報道光帝的奏摺中卻認為，這些船隻“實乃載運鴉片”，把一次已經到達家門口的成形戰爭認為是一次武裝走私鴉片的行為。
然而，就在這份奏摺到達北京的10天后，6月21日，第一批由英國海軍司令率領的遠征軍已經到達虎門海面，並開始封鎖廣州、廈門等處海面。7月5日，遠征軍已經佔領定海（舟山），作為進一步陸上進攻的大本營。7月17日，那份報告平安的奏摺才到達北京時，北京仍以為山河無恙，但舟山已經被佔領12天了。
戰爭已經悄然而至，前方主帥竟然沒有發出警報，甚至在這很長很長的時間裡，面對各種預警，連一點點迎敵的準備都沒有！
林則徐把在2月份就聽到，3月份得到官方證實，4月份親自看到軍艦的一場針對自己國家的戰爭一次次的看作是謠言。林則徐犯了這一生最大的錯誤，也是清王朝犯的錯誤。
由於缺乏準備，加之落後的武器，脆弱的軍隊戰鬥力以及各個決策層面的失誤等各種原因。清軍節節敗退。
1840年8月，英軍在天津大沽口登陸，劍指北京。
1840年8月20日，道光帝批答英國書，令琦善轉告英人，允許通商和懲辦林則徐，以此求得英艦撤至廣州，並派琦善南下廣州談判；10月，琦善署理兩廣總督，林則徐、鄧廷楨被革職，林則徐被髮配新疆。
之後，天朝步步落難，節節敗退，直到1842年8月29日，中英簽訂《南京條約》。
而林則徐，完成了他一生最重要的歷史使命後，被降級，被流放，始終沒有得到重用。
道光三十年十月十九（1850年11月22日），林則徐在家鄉普寧逝世，諡號文忠。
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