中國歷史幾千年，王朝更迭早已經是司空見慣。有的以政變完成皇權的更替，有的則以武力改朝換代。比如漢獻帝將帝位禪讓給曹丕後，安享晚年；南宋崖山十萬軍民紛紛投海自盡；崇禎皇帝面對李自成大軍先殺了兒女隨後自縊殉國……大多數朝代滅亡都會讓人有一些惋惜，但若論哪個朝代滅亡時皇室最慘，那就非北魏莫屬了。
公元386年，“淝水之戰”戰敗帶來的影響愈發強烈，不可一世的前秦陷入了四分五裂之中。鮮卑人拓跋珪趁機於牛川自稱代王，重建代國，定都盛樂。同年四月，拓跋珪改稱魏王。398年六月，正式定國號為“魏”，為方便區分史家稱之為“北魏”。公元471年，拓跋宏即位，是為孝文帝。在太皇太后馮氏的幫助下，正式拉開了改革的序幕，這場漢化改革也被稱為“孝文帝改革”。這場大規模的改革廢除了許多落後的制度，讓北魏煥然一新。
在所廢除的制度中，包括一項與繼承相關的殘忍制度——立子殺母。漢武帝晚年寵愛年輕的鉤弋夫人和幼子劉弗陵，為了防止自己駕崩之後，鉤弋夫人以皇帝年幼把持朝政重現呂后故事，漢武帝下令賜死鉤弋夫人。北魏建立後，將這一項漢武帝不得已而為之的制度定為國策，但凡兒子被立為太子，其生母必死！孝文帝的兒子宣武帝即位後廢除了這一項非常不人道的制度，卻無意之間打開了北魏帝國的“潘多拉魔盒”。
受廢除“立子殺母”制度的影響，孝文帝的兒媳婦胡充華成為了第一個受益者。兒子宣武帝元恪繼位後，並沒有再殺掉自己太子元詡的生母胡充華，此舉為北魏的滅亡埋下了禍根。元恪在位時，利用父親改革帶來的“紅利”，多次發動對外戰爭北破柔然、南敗齊梁，讓改革之後的北魏國力達到了頂峰。元恪有武功卻不善文治，在外開疆拓土的他讓內部發生了嚴重的腐敗。公元515年，32歲的宣武帝駕崩，年僅5歲的太子元詡繼位，是為孝明帝。
因為皇帝年幼，所以生母胡充華以太后身份效仿胡太后故事，成了北魏實際上的皇帝。因為胡太后篤信佛教，在她的推動下北魏的寺廟迅速增加到3萬多座，僧尼更是突破200萬人！要知道北魏鼎盛時期的人口數量也不過3500萬，那這200萬不生產、不納稅的僧尼，需要吃多少財政？正因如此，孝文帝、宣武帝兩代積攢下來的家底被胡太后迅速敗光，曾經不可一世的北魏已經一去不復返了。
隨著年齡的增長，孝明帝對母親把持朝政越發不滿，也對她這種敗光國庫的政策憂心忡忡。為了避免國家毀在自己老媽手裡，元詡以皇帝身份密令大將爾朱榮率兵入洛陽，準備用武力逼迫太后還政。但胡太后在朝中經營多年，耳目眾多，她知道此事後大怒。按照正常情況下，胡太后應該歸政於兒子，這樣一來這不失榮華富貴。可是她盡然派人將元詡毒死，改立年僅3歲的元釗為帝，以便她繼續把持朝政。
孝明帝雖然年幼，卻是以宣武帝皇太子的身份繼承大統的，是完全合法的。而胡太后毒殺皇帝無疑讓自己的垂簾聽政也失去了合法性，得到消息的爾朱榮立即揮兵攻陷洛陽。在俘虜了胡太后和穿著開襠褲的小皇帝后，將他們全部扔進黃河淹死。《北史·卷十三》記載：“榮遣騎拘送太后及幼主於河陰。太后對榮多所陳說，榮拂衣而起。太后及幼主並沈於河。”之後爾朱榮立孝文帝的侄子元子攸為帝，是為孝莊帝，自己則把持朝政。
一國之政，盡在我手。爾朱榮想自己當皇帝，但是北魏宗室貴族還很多，忠於朝廷的王侯將相則更多。顯然這並不是篡位的好時機，沒有時機就自己創造時機。爾朱榮以祭天為名，召集了文武百官2000多人前往河陰的陶渚，然後派大軍將他們全部殺死，這便是“河陰之變”。《資治通鑑·卷一百五十二》載：
“榮不聽，乃請帝循河西至淘渚，引百官於行宮西北，雲欲祭天。百官既集，列胡騎圍之……縱兵殺之 ……死者二千餘人。”
因為爾朱榮篡逆的野心已經昭然若揭，於是身為傀儡的孝莊帝鋌而走險，將爾朱榮騙進皇宮殺死。隨後爾朱榮的侄子爾朱兆率兵攻陷洛陽，他將孝莊帝俘獲至晉陽殺害。此事一出，各地軍閥對爾朱家群起而攻之，北魏元氏皇族也無力再整河山。包括爾朱兆傭立的
建明帝和節閔帝、高歡擁立的後廢帝和孝武帝以及南梁扶植的建武帝，全都是傀儡而已。這5位身不由己的傀儡皇帝，都沒有逃過被殺的命運。再加上之前遇害的孝明帝和小皇帝元釗，短短7年之內7位皇帝全部身死！北魏無疑是亡國曆程中，皇室遭遇最慘的一個了。
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