在河北省张家口市的西北部，有一座名叫洗马镇的小镇，据说在明朝正德年间，明武宗朱厚照前往长城视察军队，在行至张家口境内的荨麻林之时，坐骑因困乏而不愿前行，于是明武宗便命随从牵马在附近的一条小河中洗浴。明武宗的御马在河中洗浴后，顿时精神大振，明武宗见状大喜，便给此地命名为洗马林。
明武宗
不过在明朝之前，旧名荨麻林的洗马林镇就已经是一座著名的商业重镇，在元朝时期，这里曾居住着大量的中亚人，而这些中亚人之所以在千里之外的荨麻林定居，则和蒙古人西征花剌子模有关。公元1219年，成吉思汗率领蒙古大军远征中亚的花剌子模王国，在经过数年的战争之中，蒙古军队曾俘虏大量的中亚工匠，这些工匠被送往遥远的东方，继续为元朝的统治者服务。
荨麻林的诞生就和这些中亚工匠有关，根据波斯史学家拉施特的记载，在元大都（今北京）的西北部，有一座名叫锡玛琳的城镇，此地居民大多都是中亚的撒马尔罕人，城内的建筑有很多都是模仿撒马尔罕城的建筑制造的，拥有众多中亚风格的花园。
洗马林镇外的长城遗址
拉施特记载的锡玛琳便是现在的洗马林镇，法国学者伯希和曾认为，锡玛琳是波斯人对撒马尔人的称呼，到了元朝时期，受汉语影响的蒙古人又将生产荨麻的锡玛琳翻译为荨麻林，并且在《元史》中多次记载此地。《元史》中曾记载：在大汗窝阔台统治时期，曾从中亚迁移到荨麻林三千户撒马尔罕人，他们负责制作元朝皇室制作皇家服饰“纳失失”。
而纳失失则是波斯语中金锦的意思，这是一种用金丝制作而成的服饰，成吉思汗西征中亚后，蒙古人将制作纳失失的技术带到了东方。当时的蒙古贵族对这些华丽的服饰非常喜爱，纳失失逐渐成为了元朝统治者的皇家服饰，为了能够制作出能够供应蒙古贵族穿戴的纳失失，元朝的统治者曾迁移大量会制作纳失失的中亚工匠前往东方，荨麻林就是在这样的背景下诞生的。
纳失失制作而成的衣服
据说元朝统治者之所以非常喜爱金丝制作的纳失失，是因为成吉思汗在创业初期，曾在阿勒泰山上许诺，如果以后飞黄腾达，必定会让自己家族的女人全部穿上金子做成的衣服。在元朝建立之后，成吉思汗的后代们便将自己祖先的许诺变成了现实，后来在元朝统治者的扶持下，荨麻林逐渐成为了元朝皇室的“皇家制衣场”，由于这些三千户中亚人的到来，也给荨麻林带来了许多异域风格的建筑。
而在元朝时期，意大利的著名旅行家马可波罗也曾抵达荨麻林，马可波罗在进入荨麻林后，发现这里的建筑和中亚撒马尔罕城的建筑非常相似，城中居民也皆是高鼻深目的中亚人，马可波罗还记载荨麻林城是一座盛产纳失失的商业城市，城中有许多专门为元朝皇室制作衣服的工坊。
撒马尔罕
不过在元朝灭亡之后，波斯和中国的史书上就再也没有记载过荨麻林城了，这座被誉为东方的撒马尔罕的城市开始从历史的长河中消失，而城中那些中亚工匠的下落至今也是一个迷。有人说这些工匠在元朝灭亡后，跟随元顺帝逃往了蒙古草原，也有人说他们在荨麻林城衰落后便开始四处迁移，并且逐渐被当地人所同化。
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