中國古代婦女的地位相對較低，“男尊女卑”的思想深入人心。而唯一不同的只有皇帝的正妻皇后，女子只要有了這一身份便會成為母儀天下一人之下萬人之上的存在。但是在皇宮裡除了皇后外還有其他等級的妃嬪，當然她們就沒有皇后那麼幸運了。皇貴妃同樣是極為尊貴的身份，楊貴妃算是最出名的貴妃了，然而這樣的例外確實極少數的。更多時候貴妃雖然比皇后低一級但得到的待遇卻千差萬別。
首先，讓我們談談皇貴妃的立場。這個職位低於皇后，僅次於皇后，卻又高於貴妃。皇貴妃的名字始於明朝明宣宗時期。他最喜歡的孫姓公主是中國歷史上第一個皇貴妃。而關於一個皇后，一個皇貴妃，兩個妃嬪，四個妃和六個嬪這樣的明確規定是在清朝以後，在嬪以下貴人對人數是沒有限制的。
此外，皇貴妃的存在對皇后來說無疑是一種威脅，因為每當皇后與皇帝鬧不愉快的時候，皇貴妃便成了皇帝的另一個絕佳的選擇，而當時很多皇帝喜愛的妃子也只有去世時，才被追封為皇貴妃以表示在其心目中的地位。此外，雖然皇貴妃可以像皇后一樣穿黃色長袍，但仍然有很多不同的地方，比如鳳冠上的珠子、302顆只有皇后佩戴、192顆是皇貴妃的標準和172顆則是妃子所能享有的，即便是葬禮規模也有很大不同。
然而，皇后的身份毋庸置疑。只要皇后沒有被廢，她在後宮的地位便無可取代，而皇貴妃自然也只能聽命於她。正是因為這些嚴格的等級制度，把整個後宮變成了一個充滿陰謀詭計的決鬥場，多少女子在此殞命，多少賢妃在此身敗名裂。相反也有很多貴妃在此登上歷史舞臺，我們熟知的武則天以及慈溪。而能否成為皇后或皇貴妃更多地取決於妃子的出身，而皇帝的皇后通常是正黃旗或鑲黃旗。
除此之外還要看是否具備聰明的智慧和手段，不然也只能淹沒在後宮這座巨大的魚場裡。我們也許只知道楊貴妃深受唐玄宗的喜愛，也許不記得唐玄宗時候的皇后是誰。但翻開歷史不難發現其實楊貴妃也有自己的智慧與手段，其不但能歌善舞而且精通保養從不過政事，總是微笑待人等等都說明了在那個殘酷的男尊女卑的世界裡立足是如履薄冰的。
而當上皇后則可以對後宮所有事情乾綱獨斷掌握生殺大權，皇后也是唯一能和皇帝一樣接受百官及使國行禮跪拜的，而冊立皇后的時候同樣需要昭告天下，普天同慶。立後是國事而立妃則更像家事，凡此種種都說明了在個時代皇后是不可替代的女性的最高榮耀。
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