劉伯溫出山後，向朱元璋獻上“財務十八策”，制定“先滅陳友諒，再平張士誠，然後北向中原，一統天下”之戰略，朱元璋依計行事，並打著明王旗號，南征北伐，所向披靡，統一江山大勢已定，朱元璋自封吳王，意欲登上皇位。
然義軍之主明王死後，其子韓林兒承襲父位，成為天下義軍共主，人稱“小明王”。當日小明王被困，劉伯溫曾極力勸阻朱元璋前往營救，否則後患無窮，且應天必受敵襲，但朱元璋一意孤行，率兵救出小明王，將其安置於滁州，致使應天險遭不測，又為其稱帝之路留下禍根，著實懊悔。
如今，若不讓出皇位輔佐小明王，是為不忠不義，必為天下人所不齒，但要將此血汗江山拱手讓人，又心有不甘。
朱元璋輾轉不眠，徹夜思量，如何才可神不知鬼不覺除去小明王，終得兩全其美之法。
朱元璋連夜召見劉伯溫、李善長、徐達商議：“眼下戰事平定，江山即將一統，有兩件要事需爾等幫忙。其一，興建帝王宮殿；其二，接回小明王即皇帝位。”話音剛落，眾人議論紛紛，唯獨劉伯溫一言未語。
朱元璋瞥了一眼劉伯溫，補充道：“先生精通陰陽八卦、風水玄學，這興建宮殿之事就全權委託先生了。”
至於前往滁州，接回小明王之事，李善長等人極力反對，倏然跪地道：“我等跟隨吳王出生入死，浴血殺敵，才有今日之江山，卻為何要拱手讓人？”
朱元璋漫不經心道：“本王自有打算，聽命行事即可，無需多言。”
李善長、徐達仍欲據理力爭，但被劉伯溫攔下。從朱元璋的眼神及話語中，劉伯溫已猜到幾分，朱元璋並非真心請回小明王，而是另有它意，遂拉著李善長、徐達離開營帳。二人推開劉伯溫，不解道：“先生著實奇怪，當初小明王被困，先生極力反對救援，如今要迎其回來，卻又一聲不吭，難道先生就不怕小明王登基之後第一個問罪先生嗎？只怕到時，免不了一死。”
劉伯溫笑道：“二位不必多慮，主帥並非糊塗之人，怎會做出荒唐之事？此江山姓朱不姓韓，二位不妨靜觀其變。”
二人心中雖仍有疑慮，但劉伯溫之言未曾不靈，便不再多言。
次日，朱元璋命大將廖永忠率兵前往滁州迎接小明王，並暗中授意廖永忠溺死小明王，廖永忠遂奉命攜熟悉水性之心腹一同上路。
見到小明王后，廖永忠恭敬有加，以表朱元璋及其部下願臣服於他，使其放下戒心。小明王跟隨廖永忠折返應天，途經長江，便登渡船。行至江中，兩名心腹潛入水中，鑿穿小明王所在之船，不多時，水滿舟覆，小明王溺水而死。
廖永忠抵達應天，回稟小明王溺亡之事，自請受罰。
朱元璋聞訊，故作悲痛，掩面而泣，雖定其護駕不力之罪，卻並未實施重罰。朱元璋又命人厚葬小明王，以示敬重，此事便不了了之。
而劉伯溫奉命監造宮殿樓宇，觀測地形，察看風水，挑選吉地，繪製圖形，之後募集工匠，破土動工，填湖築城，砌牆造殿。在其日夜監工之下，方才數月，琉璃宮殿、亭臺樓宇便撥地而起。
元至正二十七年除夕，皇宮建成，朱元璋召見劉伯溫等人，商議即帝位、定國號之事。朱元璋道：“諸位不必拘謹，有何想法，但說無妨。”
劉伯溫道：“國號已有，正待主君欽定。”
“先生不妨直言。”
“‘大明’如何？”劉伯溫答道。
朱元璋皺眉不解，問道：“為何取‘大明’？可有深意？”
劉伯溫回道：“晝有日，夜有月，日月合‘明’字，國號‘大明’，寓意主君與日月齊輝，光明普照，上承天意，下順民心，此其一。主君起兵濠州，將士多為信奉明教之徒，明教有‘明王出世，國泰民安’之說，況主君曾受小明王封爵，而小明王之父韓山童即為明王，今定‘大明’為號，有繼承明王之意，更得部將、義士擁戴，此其二。主君姓朱，朱為赤，赤乃火，火生於南，則有火神祝融庇廕，聖火不滅，光照四方，因而‘明’字正應天時、地利、人和，最為恰當。”
朱元璋聽後，拍案稱絕。
至正二十八年正月初四，朱元璋在應天府即皇帝位，定國號為大明，建元洪武，封劉伯溫為御史中丞兼太史令。
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