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“员外”这个词相信大家都不陌生，明清时期的文学作品中常有这个词的出现，这是一个官职，但似乎又不需要上班，因为加了一个“外”字，就成了官员编制以外的一种虚职。实际上最初的员外并不是这样的。
员外在秦汉甚至之前并不存在，直到曹魏末期才出现了这样一个官职，本来当时只有散骑常侍，后来在官员正额之外又加上了员外散骑常侍，可有可无，作为散骑常侍的补充，也是其副职。到了晋朝，员外郎就专门指员外散骑常侍，不过后来很多别的官职也有了员外郎。
隋唐时期员外郎的名额更多，隋唐时期实行的是三省六部制，六部之下还有二十四司，隋文帝就在每个司中都设置了员外郎一职，郎中和员外郎构成了各司的正副长官。
以唐朝为例，各司郎中是从五品上(唐高祖时期：吏部郎中正四品上，各司郎中正五品上）；各司员外郎是从六品上(唐高祖时期：吏部员外郎正六品上，诸司员外郎正六品下）。郎中和员外郎之下的属官还有主事、令史等。
从这里可以看出，隋唐时期的员外郎官职虽然不是特别大，但是权力也并不小，是各司的副长官。唐朝初期，吏部掌管文官的考试、任免和调动等事物，吏部的考功员外郎还一度是科举考试的主考官，不过后来唐玄宗觉得这个官职太小，于是让正四品上的礼部侍郎来主持科举考试。以显示对科举考试的重视，从此科举考试有礼部来主持。
唐朝著名诗人杜甫曾在安史之乱刚刚平定后的764年做过短暂的检校工部员外郎，不久就辞职。而另一位诗人刘禹锡也曾做过员外郎，唐顺宗时期有过一个短暂的“永贞革新”，目的就是改革内政，打击宦官势力以及削藩，其核心成员正是王叔文，王伾、柳宗元、刘禹锡等，因此他们又被称为“二王刘柳”，当时刘禹锡与王叔文关系比较好，被任命为屯田员外郎。不过这场改革却阻力重重，连支持改革的唐顺宗也被宦官逼成了太上皇，唐宪宗李纯继位后，刘禹锡和柳宗元都被贬，柳宗元还为刘禹锡写过一首诗叫做《三赠刘员外》。
唐朝之后的朝代，员外郎仍旧是六部各司的副长官，不过到了明清时期，却又衍生出另一种员外郎，并逐渐成为当时的主流，也就是真正的员外郎官职反而不怎么设置了，而只是虚职的员外郎大行其道。
卖官一事古已有之，并不是什么大新闻，汉朝、唐朝都有过朝廷卖官的举动。明清时期自然也不例外，这个时期很多乡绅、地主家里比较富裕，就想让自己的身份看起来高贵一些，于是就捐出一些钱来买官，朝廷通常就让这部分人做员外郎，即文学作品中常见的员外。
这个时候的“员外”只能算是一个挂名的闲职，有的需要上班，有的干脆不用上班，但是身份毕竟比从前强，也算是半个官场的人，所以，这个时期很多的有钱人都摇身一变成为员外，社会地位瞬间提升了一个档次。
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“员外”一词，其实源自官名，最后慢慢成了地主豪绅的代名词，这其中有着一系列的缘故。
三国时期，魏国设置员外散骑常侍；三国归晋后，又设立员外散骑侍郎，这是最早出现“员外”二字的官职。南北朝时期，朝廷设有员外将军，员外司马督等员外官职。
这时候的“员外”，都是皇帝近侍，身份显贵。
隋朝的制度建设可以说对后续朝代影响最为巨大，开皇6年，隋文帝在尚书省二十四司各设置员外郎一人，为各司的副官，辅助尚书工作。
所以员外郎又叫“副郎”。
这个制度从此沿袭下来，乃至唐宋元明清历朝历代，尚书的副手都叫做侍郎、员外郎。
“员外”虽然以字面意思讲像是编外人员，但确确实实是国家副部级领导。
到了清朝，六部权力缩水，员外郎成了一种闲职，不再与科举挂钩，反而成了一种皇帝封赏的虚职。
这就让“员外”慢慢的和财富联系上了，只要你足够有钱，就可以捐一个恩官员外当当。
所以，很多的地主和商人都有了“员外”这种官职。
于是渐渐的，老百姓就给自己周边的地主和豪商都安上了“员外”的头衔儿。
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