中國造車新勢力的崛起讓特斯拉變得焦慮和敏感，業績重壓下的馬斯克也急紅了眼。3月21日，特斯拉以盜取商業機密為由起訴前員工曹光植。曹光植於今年年初離職特斯拉，隨後加入國內新造車明星企業小鵬汽車。
特斯拉在起訴書中稱，曹光植備份了公司固件、Autopilot和神經網絡三個源代碼存儲庫，並將其上傳至個人iCloud賬戶，共計超過30萬份文件。
起訴書暗指曹光植已將獲取的這部分數據帶給新僱主小鵬汽車，“特斯拉認為曹和他的新僱主將繼續不受限制地使用特斯拉核心技術，這是特斯拉五年多的工作成果和超過數億美元的投資。”
小鵬汽車旋即在3月22日發佈聲明稱，在曹光植入職前後均未發現任何可能的違規行為，目前公司已針對此事啟動調查。
與官方溫和回應相比，小鵬汽車創始人何小鵬在微信朋友圈表態則火藥味十足，直指特斯拉起訴曹光植是為了打壓小鵬汽車。
“在數週前，我就聽說Elon之前在Tesla內部數次提及小鵬汽車，並期望相關團隊關注，如果這次是這樣的方式來表達，我相當不解，用一個懷疑的民事訴訟，通過打壓工程師的方法來進行？”
據瞭解，小鵬汽車自動駕駛部門主攻L3級別的自動駕駛，方向是研發高速變道和泊車。到底是人才引進還是商業竊密，還需要等待證據與最終的審判結果。
不過，訴訟的背後，是特斯拉對中國市場的仰仗和對中國造車新勢力崛起的緊張。汽車產業平臺Marklines統計，2018年全球電動車乘用車銷量為184.4萬輛，同比增長67%。中國、美國、挪威按銷量分列前三，其中中國是體量最大、增速最快的電動車市場。
特斯拉在華表現並不盡如人意，2018年，受加徵關稅等因素影響，特斯拉中國區營收同比下降至17.57億美元，佔整體營收的8.18%，較2017年營收佔比大幅滑落9個百分點，成為特斯拉五大重點市場中唯一一個營收出現同比下滑的地區。
因此，中國工廠的儘快投產對特斯拉至關重要。按照計劃，特斯拉在上海的超級工廠將在今年夏天完工，年底實現Model3的生產，計劃在2020年實現大規模交付。
特斯拉在年報中坦承，如果特斯拉不能在中國建設工廠或採取其他措施以減少關稅不利影響，該公司在中國的競爭力、經營業績、業務和前景都將受到損害。
然而，中國的造車新勢力也在加速跑，蔚來去年完成11348輛ES8的交付，第二款車型ES6將在今年6月進行交付，目前已經收到超過7000張訂單。威馬汽車去年9月開始交付，今年一月交付量達到2005臺；去年12月12日，小鵬汽車開始交付首款量產車G3，成為國內繼蔚來和威馬之後第三家實現交付的初創車企。
2019年，隨著車市整體下行趨勢的延續，新能源汽車補貼退坡，以特斯拉為代表的外資車企與中國的新造車企業的較量將從人才、技術、營銷等各個方面展開。
何小鵬也表示：“我第一次創業，也曾經進入美國市場，但是基本上那個時候類似的口水仗都在美國創業公司之間，現在第二次創業發現情況已經從美國創業公司延伸到中國創業公司，我相信這是未來全球競爭中高科技領域對抗的必然過程。”
何小鵬還聲稱，公司獨立研發自動駕駛技術，未來仍將持續引進更多高科技人才。
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