南宋淳熙年間，浙北靈山有一凝香閣，主人是位年輕女子，叫香南柳，善制香，她制的香種類各異、馥郁綿長，工藝獨特乃江湖一絕。朝廷幾次想將她招入宮中專為皇室調香，卻連人影都找不到。江湖盛傳香南柳只見有緣之人，千金也未必能請得動她。
我微微一笑，哪有那麼神秘，我也不過是黔驢技窮，在這險惡的江湖混口飯吃罷了。至於百姓養的那群朝廷飯桶為什麼沒有找到我，大概是我凝香閣的位置太過偏僻，少人注目罷了。現下皇帝昏庸，物價飛漲，我倒是巴不得客滿為患，日進斗金。
正想著，丁管家走進來，畢恭畢敬地說道：“小姐，有客人了。”我趕緊起身斂衣，隨他走出內堂，一眼便看見一對年輕男女。男子一身書生打扮，領口和袖口都繡著精緻的竹葉圖案，看得出是上好的絲線，鼻樑挺拔眉目如星，舉手投足間自有一股瀟灑之氣。女子則溫婉賢淑，一頭深褐色的長髮如瀑布般傾瀉下來，雙目靈動，穿上等猩紅蘇繡長裙，靜靜地佇立在他身旁。看他們的樣子，男才女貌，必定是一對情人。
原來是大客戶。我心裡暗自高興，但面上仍不動聲色地問道：“二位遠道前來，不知小女子有什麼可以效勞的？”那男子向前一揖，道：“香小姐，在下傅千山，這位是趙若蘭，我們此番前來，是想求小姐為家母制一種香，此香天下非小姐莫能調者。”“哦？”我一揚眉，“什麼香，你倒是說來聽聽？”
他緩緩吐出三個字：“返魂香。”
我大吃一驚，這些年，雖然上門訂做香料的客人不少，但很少有人知道我會調製返魂香，這是一種據說能讓人起死回生的香料。我說據說，是因為我自己也沒有試驗過，只是父親在世時，曾經告訴過我這種香料的製作方法，但它是否真的有效，我其實並不知曉。
當然，既然人家都已經說到這個份上，我又怎麼能拆自己的檯面呢？只好裝深沉，低聲道：“這種香耗價不菲，公子和小姐真願意嘗試嗎？”傅千山微一沉吟，趙若蘭已經挽著他的胳膊道：“當然，只要你能治好伯母，銀兩不是問題。”
我來不及思量，傅千山已經手指門外：“香小姐，轎輦已備好，請吧。”
一坐上這粉紅色的轎輦，竟不停歇地走了三天三夜，直到來到車水馬龍的臨安城，進了一座富麗堂皇的趙王府。通過王府的下人我才知道，原來趙若蘭是王爺之女，也就是當朝郡主。傅千山本來是一介窮苦書生，一年前母親陪同他上京趕考，誰知水土不服，一來到臨安，傅母便染上怪病。而傅千山這時巧遇偷跑出王府的若蘭郡主，她被他的才情吸引，便接了他和母親到府上，尋遍名醫為傅母治病，卻無人有解救之法。
傅千山是千古難得的大孝子，他下定決心，不醫治好母親的病，不能讓母親親眼看見自己成婚，他絕不與若蘭結成連理。於是就有人獻計，說我能調製返魂香，令人起死回生，這才有了之前那一幕。
我推開檀木門，聽見它發出悠長的“吱呀”聲，一名老婦人靜靜地躺在上等紅木雕花床上，呼吸平穩順暢，走近看她，面色紅潤，很像是安睡過去了。傅千山說，他娘自從病倒之後就是這樣，再也沒有醒過來，卻又是活生生的人，並非仙逝。聽聞返魂香有起死回生的功效，所以想請我調製返魂香，姑且一試。
我伸手摸了摸老人的手，雖然蒼老佈滿深褶，但是乾燥而溫暖。我又探了探她的咽喉、額頭，傅千山奇怪地問道：“香小姐莫非還懂醫術？”我搖了搖頭：“哪裡！只是制香雖然是雕蟲小技，也要因人而異。瞭解老夫人的狀況，我才能更準確地選擇用量。”說完，我意味深長地看了他一眼，他卻像要躲著我的目光，慌忙低下頭去。
此後的日子，我便日日更衣淨手，制香不僅講究用料、炮製、配伍，更講究時辰，如甲子日和料、丙子日研磨、戊子日和合、庚子日製香、壬子日封包窖藏，窖藏時要有寒水石為伴，等等，並且制香要在老夫人的房間，以便根據她的體溫、病情的不同，調整藥材和劑量，所以，我告知傅千山，為免出差池，任何人都不能擅自進入老夫人房內，自然，也包括他。
半月後，傅千山與趙若蘭陪同趙王一起外出飲宴，我知道，這是最好的時機了，便將這些日子精心調製好的香放入香爐內點燃，這並不是返魂香，而是紫述香，嫋嫋的香菸從銅製仙鶴展翅的狹長口中緩緩升起，不一會兒，整個房間都充滿了沁人心脾的味道。
不出我所料，老人臉上佈滿褶皺的皮膚開始密集結痂，併發出吱吱的細碎響聲，好像在她臉上的，只是一層僵硬的殼而已。漸漸地，她的神志復甦，睜開雙眼，看見她窗前站著的笑顏如花的我。
她慢慢坐起身來，臉上的面殼便簌簌地往下掉，不一會兒，這些面殼就完全脫落了，露出一張白皙嬌俏的少女的臉。她秀美的眼睛凝視著我，忽然似冰封的湖水解凍，站起身來，向我施了一禮：“小女子嶽芷蓮，多謝香姑娘相救。”
我莞爾一笑：“你倒是聰明。”她直視我：“除了凝香閣的香南柳，我想不出還有誰能調製這般出神入化的紫述香。”我望向她：“你如果不想說，可以不說。”她苦澀一笑：“這有什麼好瞞姑娘的？傅千山是我的同門師兄，也是我的夫君。本來我們奉師傅之命來臨安拜會武林前輩，誰知他偶遇王爺千金趙若蘭，貪戀權勢，不肯再回去。因為怕我向師傅告發，也怕我的身份被趙王爺發現，便害我成了這副模樣。”
我心頭一震，事情果然如我所料，傅千山並不是表面所見的文弱秀才。他第一次來到我的凝香閣的時候，我就知道他並不簡單，因為他的指甲蓋裡有淡黃的粉末，即使洗過手也無法去掉，這是經常配毒之人才會有的表現。嶽芷蓮身中劇毒，他明明知道卻還央求我製作返魂香，看起來是救母心切，而只有深諳用毒之法的人才知道，這種毒一旦遇上返魂香的味道，中毒之人必死無疑。
我於是沉吟道：“如果我沒猜錯，你們應該是四川唐門吧？唐門善用毒，我初見你時，便發現你是中毒所致。”她點點頭：“我與傅千山的功力不相上下，只這一招卻死毒，能令人容顏蒼老，狀似假死，我門從來傳男不傳女，我又疏於防範，才著了他的道。”
“他害你不成，便想借我的手置你於死地。”我思索道，“我爹在傳授我製作返魂香的技法時曾叮囑我，返魂香其實並不是江湖傳聞中起死回生的香料，而是一種殺人的毒藥，單獨用時與一般香料無異，與卻死毒混用，卻能殺人於無形。我只是好奇，如果他是想置你於死地，有大把的機會能夠殺了你，或者就讓你一直這樣沉睡下去，也未嘗不可，為什麼要繞一大圈請我來呢？”
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