从20世纪80年代开始，随着重型空中优势战机的普及，传统的轻型战斗机已经越来越没有市场。在此大背景下，瑞典萨博公司的JAS-39鹰狮轻型战斗机家族，无疑是逆流而上的经典作品。
瑞典和邻国芬兰属于夹在北约与华约之间的缓冲区
冷战时期，瑞典是一个夹在北约与华约之间的中立国。考虑到华约组织在进行军事行动时，不太可能放过自己，瑞典就一直为自身保留着相当比例的独立国防体系。著名的萨博公司，更是为瑞典空军研发了数代经典战机。JAS-39鹰狮，则是其中最为知名的一款。
鹰狮的身材尺寸比著名的F16还要小一号
JAS-39的设计理念，首先是要满足于瑞典自身的国防需求。面积不大的国土，注定了瑞典空军并不适合装备重型空优战机。相反，他们的空军中队必须能在短时间内迅速反应，并尽可能负担起几乎所有当代空军的职责。
正准备进行空中加油的鹰狮战机
因此，鹰狮从一开始就被定位于轻型战机。在考虑多用途功能的同时，也不能放松对空战能力的要求。这就造就了长度仅有14米、翼展8.4米、高度4.5米的娇小机身，比同为著名轻型战斗机的F16还要小了一号。
正在检测维护RM12发动机的瑞典空军技师
但依靠通用动力公司授权生产的F404发动机，鹰狮用一台RM12发动机就可以让自身获得14000千克的起飞重量和2.0马赫的最快飞行速度。加上两侧鸭翼带来的升力加成，让鹰狮可以在极限情况下，只需要300米的起飞滑跑距离。也就是说，鹰狮可以在很多公路上完成起降。美中不足的地方，在于鹰狮的作战半径只有800千米。但考虑到瑞典人的实际需求，这也不是什么很要命的缺陷。
正从公路上起飞的鹰狮战机
由于和北约国家的防务合作，鹰狮除了装备瑞典本国的各类机载武器外，还可以集成AIM120空射飞弹一类的更先进武器。这让鹰狮在对阵中不用忌惮前苏联大量生产的米格29前线战斗机，在面对更大的苏27时也不会显得落入下风。北约国家的电子系统优势，更让鹰狮比它的大部分潜在对手都拥有更好的雷达和数据链。
大部分鹰狮的使用国和瑞典国情类似
就和之前的很多萨博公司产品一样，JAS-39鹰狮战机很适合入驻中小型国家的空军。尽管从90年代开始，冷战结束让更多美军F16和俄军米格29进入国际军售市场，但JAS-39还是在两大飞机家族的夹击中，夺取了属于自己的一片天空。
准备在雪后起飞的捷克空军 JAS-39鹰狮
在欧洲本土，脱离华约体系的捷克空军和匈牙利空军，都选择了租用JAS-39鹰狮。在经济情况并不宽裕的情况下，鹰狮为这些小国空军提供了必须的防空、拦截和协同作战能力。
飞行中的JAS-39鹰狮
在非洲，南非空军也选择鹰狮作为自己的主力战机。由于周边国家的军事实力较弱，南非并没有大量装备强势战机的动力。JAS-39则可以帮助他们，维持自己既有的空中优势。较为低廉的采购和维护费用，也对这个经济不景气国家有着巨大吸引力。
90年代至今 鹰狮就在不断进行升级改进
在亚洲，向来习惯于游走在不同阵营之间的泰国，也选择购买鹰狮。该国空军之前以F16作为空军高配，混搭着更老的F5战机使用。随着F5系列机群的年事已高，JAS-39的入驻将逐步对其进行替换。在面对逐步购买苏27/30系列飞机的越南和马来西亚时，鹰狮+战隼的组合，将会提高泰国空军在地区内话语权。而且相比重型的苏霍伊飞机，轻装的萨博其实也更容易维护或部署。
最新的 JAS-39 E/F
从90年代开始，英国的BAE公司也看中了JAS-39的国际市场潜力，加入了萨博的全球营销计划。在英国公司的帮助下，鹰狮逐步提供了机体结构、航电系统和武器种类。新的JAS-39 E/F就比旧款又有了很大提升。除了航电与武器系统，改用F414发动机的鹰狮E/F，可以在空战武器挂载下以超过1马赫的速度巡航。算是紧跟超音速巡航时代的潮流。
入驻巴西空军的 JAS-39 E/F
正是鹰狮E/F的大幅性能提升，让同为中立国的瑞士和南美大国巴西也递来了订单。前者需要优化由F18+F5组成的旧空军机群。后者则更有野心，需要替换F5的同时，让本国航空工业接触到最新的国际同行成果。
正在训练中释放干扰弹的鹰狮
萨博公司甚至还有一个鹰狮的海军舰载机版本计划，准备为巴西海军的未来航母提供舰载机。由于巴西人保留了从旧航母上拆卸的蒸汽弹射器，身材娇小的鹰狮可能不需要使用滑越方式起飞。对于中等国家的海军而言，这是非常不错的选择了。
鹰狮在下个10年里将走上海军航母
在这个轻型战机日益凋敝的时代，很多国家即便是有所需求，也可能必须购买更为麻烦的F16和米格29/35。但鹰狮的存在，始终让他们多了一个考虑对象。通过不断的改进，鹰狮这款飞机的潜力也会被继续挖掘出来。
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