德国发动了对苏联的入侵，波澜壮阔的卫国战争就此爆发了，从北冰洋冰封的海岸线到黑海海畔漫长的战线上是双方相加一千多万人的厮杀。
面对德军的大举入侵，苏军事实上仍处于不利的境地，德国兵力计有一百五十个步兵师，三十个装甲师，另外还有十五个芬兰师、二十个罗马尼亚师、十个左右的匈牙利师和同等数量的意大利师；这些部队集中的分为四个作战区：芬兰战线，从佩萨莫直至列宁格勒以北，由迪特尔将军的山地军与曼纳海姆元帅的芬兰军队并肩作战；他们的目标是摩尔曼斯克和控制着列宁格勒的卡累利阿地峡领土。北路集团军群，由冯·李勃元帅指挥，包括三个集团军，其中一个是装甲集团军，目标是列宁格勒。中路集团军群，由冯·包克元帅统率，任务是直扑莫斯科，它也包括三个集团军，但是有两个是装甲集团军。南路，冯·龙德施泰特指挥下的集团军群指向基辅、第聂伯彼得罗夫斯克和敖德萨；这个集团军群成分比较庞杂，除了包括四个德国集团军(其中之一是装甲集团军)之外，两翼为匈牙利和罗马尼亚的分遣部队，德国部队夹在中间，后来还有意大利远征军参加其中。每一集团军群都有一支空军部队支援，海军则在波罗的海上提供支持。德国同时还在东线部署了四千辆左右的坦克，三千架飞机，其中有一千架轰炸机和九百架战斗机。
虽然1941年6月到12月，苏联方面有3017辆T-34赶赴前线，但因为战前的保密工作事实上大多数坦克驾驶员是第一次驾驶T-34这导致大多数装甲部队还不具备充分的战斗力，同时广袤的土地和漫长的战线也大大分散了他们的战斗力。六千架俄国飞机都是过时的型号，仍在试制阶段的新飞机原型还没有一种投入大批生产。而且苏联的军事经验使得他们对于德国的入侵准备不足，苏军精锐在漫长的边境线上被德军的装甲集群突袭合围。
其结果是苏联人在1941年到1942年之间骇人听闻的损失，德国挟大半个欧洲的力量，得以在战争初期取得了恢弘的胜利。在战争的初期，苏联空军就遭到了毁灭性的打击，在错误的军事思想指导下，他们甚至大多数都没能够起飞就被德国的轰炸机摧毁在了飞机场。而德军的突然袭击也造成苏军的防御工事和炮兵阵地未能修筑完成。
这致使苏联军队在德军的突袭下一个个被分割包围，交通线被阻断，补给断绝，各个部队之间的联系也被德军切断，许多的红军部队被迫各自为战，最终在弹尽粮绝，燃油耗尽的情况下投降。6月20日利沃夫沦陷，6月23日德军侦察单位就渗透到明斯克城下，6月26日-27日德军各摩托化、装甲单位抵达明斯克。28日明斯克陷落，西方面军主力被粉碎在德军的钳形攻势之内。德军在7月4日渡过别烈津河，突破了斯大林防线，攻占了维切布斯克。尽管塔林坚守到了8月15日，可是里加陷落了。
经过十八天的战斗，德国军队突进达二百八十英里，占领了拉脱维亚、立陶宛、白俄罗斯和乌克兰的大部地区。俄国人丢掉了两千辆车皮的军火，三十万人被俘，损失大炮三千门、坦克一千五百辆和飞机两千架。苏联红军遭到了前所未有的打击。
苏军高级领导人迅速的总结了失败经验，他们撤换了不称职的军官，重整了纪律，改进了各兵种之间的协同作战，集中地使用坦克。但是任何补救措施都是需要时间的，希特勒却没有给苏联人太多的机会。7月，苏联军队重新组织起来在斯摩棱斯克和布良斯克阻碍德军的推进，以帮助苏军的重组赢得时间。这使得德军改变主攻方向，德军转而向列宁格勒和基辅方向推进 。9月2日，列宁格勒的外围据点已处于德军炮火之下；9月8日德军渡过涅瓦河，9月9日占领了列宁格勒以东一百二十五英里的提赫文。列宁格勒自此遭到了德军的包围。
而在基辅苏军则遭受了重大损失，从7月7日开打的基辅战役，到9月14日，已有452700人被德军包围在基辅附近。德军仅付出十万余人伤亡便击溃了苏联西南方面军，只有2万余人逃出了包围圈。9月24日，乌克兰苏维埃共和国首都基辅沦陷了。德军的铁骑继续向东挺进，似乎已经没有什么能够阻止他们了。
尽管苏军受到的打击是空前的，但是他们并未因此崩溃，苏联人还没有放弃希望，苏军士兵的顽强，反应过来的苏军参谋部，加速运转的战争机器都让他们决心与法西斯野兽血站到底。德军向东挺进过长的补给线和即将到来的冬天都是苏联坚持下去的理由。
话虽如此，至少在1941年秋季，情势还远远不到乐观的程度。10月2日，德军的攻势仍旧处处得手，加里宁城陷入德军之手，莫斯科到列宁格勒的铁路被切断。局势已经很明了了，莫斯科就是德军的下一个目标。斯大林在朱可夫的劝解下从远东方面军调动了10个师回防莫斯科，这对之后的莫斯科战役起了举足轻重的作用。10月6日降了初雪，来得比以往都要早一些。德军“中央”集团军群集中了共74个半师，其中14个坦克师和8个摩托化师，总计约有180万人，坦克1700辆，火炮和迫击炮1.4万余门，飞机1390架。苏军总计在西方向上的3个方面军共有125万人，坦克990辆，火炮和迫击炮7600门，飞机677架。可是德军却缺乏冬装、燃料甚至粮食。哪怕德军占据着火炮优势，兵力优势，坦克数量和飞机数量也远远多于对手，但是苏联的士兵明白他们是在为什么而战——为了保家卫国，独立和自由，为了保卫社会主义的劳动果实。为了守卫家人和心中的理想，苏联士兵用勇气填满了装备 坦克 飞机的劣势，这一刻苏联没有库图佐夫，没有列宁，有的是每一个不曾放弃希望的苏联公民。
正是希望和勇气帮助苏联人在莫斯科的冰天雪地里战胜了不可一世的德军，这也是德军在第二次世界大战的第一次重大失败，标志着希特勒闪电战的彻底破产。德军在莫斯科会战中总计损失兵力50多万，投降9万，丢失坦克1300辆，火炮2500门，汽车1.5万辆以及其他技术装备。苏联人民成功的保卫了莫斯科，具有重大的军事和政治意义。
在1941年到1942年的战斗中，苏联失去的土地不仅生产全国百分之六十三的煤、百分之六十八的铸铁和百分之五十八的钢；而且产出了百分之三十八的小麦、百分之八十四的糖和百分之六十的牲畜。损失是如此的大，这让西方世界断定苏联人坚持不到1942年，但最后事实却狠狠的打了他们所有看客的脸，在1941年到1942年，战争才刚刚开始。
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